— Потогопись, пожалуйста, — картавя, произнес парень, сердито глядя на остановившегося неподалеку от двери Страда. — У меня дел еще пгевеликое множество.
— Прости, — спохватился тот и поравнялся с парнем. — А куда нам идти?
Перед тем, как ответить, молодой прирожденный задрал подбородок. Лицо приобрело торжественное выражение.
— Мне погучено пгоследовать вместе с тобой в одну из лабогатогий, — сказал он. — Я должен сопговодить тебя к мастегу Тотгу.
Договорив, парень повернулся и двинулся по коридору. Страд пошел следом.
— Как твое имя? — спросил молодой прирожденный, когда за спиной осталось с полсотни шагов. — Я Мигко.
«Мирко», — догадался Страд и представился.
— Если честно, — продолжил новый знакомый, — я немного удивлен. Мгакобогец такого уговня, как Дголл, взял помощника… Да еще и полумага… — Мирко с оттенком высокомерия скользнул по Страду взглядом янтарных глаз. — Я наслышан о Дголле. И знаю, что обычно он габотает один.
— Так и есть, — заставив себя сохранять невозмутимый вид, ответил Страд. — Дролл работает один. А я здесь потому, что должен отплатить за помощь.
— Пгимегно так я и полагал, — важно кивнул Мирко. Страд невольно сжал кулаки. — А какие у тебя планы на будущее? Я мог бы погекомендовать тебе попгобовать поступить в Магическую Семинагию. В тебе пгисутствует сила, и всегда есть вегоятность, что ее можно пгобудить. Я, напгимег, уже на пгедпоследнем кугсе. И успешно сочетаю учебу с габотой здесь. Пока что я лабогант, но пгодвижение по службе — лишь вопгос вгемени. Конечно, мне пгоще, я ведь пгигожденный. Но и ты вполне можешь добиться успеха, если пгоявишь тгудолюбие.
— Я подумаю, — сказал Страд, искренне надеясь, что идти осталось недолго: хотелось как можно скорее избавиться от общества Мирко.
Обстановка не менялась: коридор тянулся и тянулся, стеклянницы, точно огромные жуки-светляки, прицепившиеся к стенам, проплывали мимо. Единственным звуком оставались шаги, а запахи уже почти не ощущались.
— Я надеюсь, что ты воспгимешь мои слова сегьезно, — Мирко повернулся и посмотрел на Страда. — Понимаю, сейчас ты думаешь, что пока не вгемя задумываться над будущим. Однако ты и не заметишь, как тебе исполнится шестнадцать лет. Взгослая жизнь не за гогами…
Страд в ответ лишь кивнул. Продолжать разговор с картавым и высокомерным прирожденным не было никакого желания. А то, что Страду уже исполнилось шестнадцать, послужило бы для Мирко поводом задрать кривой нос еще выше.
Коридор повернул влево. Стало светлее, вдоль стен потянулись стеллажи, накрытые светлой материей, баки и бочки, вроде тех, что Страд видел в подвале Дролла. И двери — массивные, железные, с блюдцами застекленных глазков и тяжелыми засовами. На каждой были вырезанные из янтаря руны силы и защиты.
— Здесь начинаются лабогатогии, — с видом хозяина сообщил Мирко. — Мы почти у цели. Сейчас ты увидишь мастега Тотга.
Шли еще около минуты. Затем остановились у одной из дверей — засов был отодвинут, — и молодой прирожденный постучал.
С той стороны послышались шаги. Щелкнуло, дверь открылась.
Мастер Тотр оказался невысоким человеком лет пятидесяти, с ежиком седеющих волос и проницательным взглядом янтарных глаз. Левую часть лица от скулы до подбородка уродовал ожог. Поверх серой формы прирожденный носил передник, в каких работают мясники. На нем блестели черно-зеленые пятна, от которых исходил резкий запах гнили.
— Мирко? В чем дело? — с нотками недовольства осведомился хозяин лаборатории.
— Этот мальчик пгишел по погучению мастега Дголла, — торжественно произнес Мирко.
Ученый оценивающе посмотрел на Страда и пропустил внутрь. Большая часть лаборатории была огорожена ширмой из белого материала, представлявшего собой нечто среднее между тканью и бумагой. За ней что-то булькало и жужжало.
Подойдя к большому письменному столу, мастер Тотр принял стойку с пробирками и пару секунд вглядывался в содержимое. Потом достал бумагу, стал писать. Закончив, некромант вручил Страду покрытый строчками лист.
— Можешь отправляться к мастеру Дроллу, — сказал он, глядя на Страда, и улыбнулся, отчего кожа на месте ожога пошла складками.
— Думаю, догогу назад ты отыщешь и сам, — подал голос Мирко, не теряя важного вида. — Это пгосто, а я и так потгатил на тебя много вгемени. Дел, между пгочим, невпговогот…
Страд кивнул, заметив снисходительно-недовольный взгляд мастера Тотра, обращенный на Мирко.
— В таком случае, пгощай, — сказал Мирко. — Быть может, еще встгетимся.
— Может быть… — Страд пожал плечами, искренне надеясь на обратное, и вышел из лаборатории.
Глава 8
Обратный путь занял гораздо меньше времени. Когда до дома мракоборца оставалось всего ничего, Страд внезапно остановился. Что-то встревожило его. Предчувствие нехорошего…
Опасности…
«Странно, — Страд нахмурился и двинулся дальше. — Что может случиться?»
Он шел, но ощущение тревоги не ослабевало. Сердце колотилось. По телу разливалось напряжение.
Вот и забор, огораживающий дом Дролла. Арка.
Страд миновал каменный свод. Очутился во дворе.
Здесь тоже порядок… Отчего тогда на душе неспокойно?
Теперь Страда одолевал самый настоящий страх.
«Это из-за вчерашнего. Из-за переживаний», — пытался он успокоить себя.
Скорее всего, так и было. Предыдущий день стал жестоким испытанием. И теперь накопившееся внутри давало о себе знать.
Вроде бы, объяснение нашлось… Однако страх не отступал.
«Да что я, в самом деле…» — разозлился Страд и решительно зашагал по выложенной камнями дорожке.
Он был уже на полпути к дому, когда рык — низкий, булькающий — невидимым ножом пропорол тишину…
Страд застыл. Огляделся.
Никого…
Снова рык.
Вздрогнув, Страд сошел с тропы. Попятился. Он медленно поворачивал голову, скользя взглядом по траве, стенам дома, доскам забора, кустам и деревьям.
Невидимое создание вновь зарычало. Потом произошло странное…
В тридцати шагах от Страда задрожал воздух. Над головой зарокотало.
«Что происходит?» — Страд изо всех сил боролся с паникой.
Яркий фиолетовый свет резанул по глазам. Страд вскрикнул. Зажмурился и отшатнулся.
Боль добралась до мозга. Заорав, Страд упал на колени.
Рокот стих. Адский жар в голове не ослабевал, но Страд понимал: надо открыть глаза. Хотя бы для того чтобы проверить, не ослеп ли…
Оскалившись, преодолевая боль, Страд разомкнул веки.
И увидел чудовище.
Оно возникло там, где несколько мгновений назад дрожал воздух. Застыв, Страд неотрывно смотрел на тварь.
Та отдаленно походила на человека. Серая, опутанная сетью черных вен кожа влажно блестела. Голова напоминала большой булыжник, словно вдавленный в покатые плечи. Маленькие глаза горели желтым огнем. Почти на одном уровне с ними темнел треугольный провал носа. Из широкого раззявленного рта вываливался черный, похожий на каплю язык, с которого свешивались вязкие, дымящиеся нити слюны. Роста в монстре было не меньше семи футов. Горбатую спину разделял хорошо различимый хребет. Жилистые ноги, точно стебли неведомого растения, были усеяны шипами. Левая рука, худая, с широким локтевым суставом, едва не касалась земли. Три пальца с похожими на крючья когтями подрагивали. Правую руку чудовищу заменял студенистый ком с прямым и длинным жалом.
Немая сцена длилась не больше пяти секунд…
Тварь зарычала. Во все стороны полетели брызги дымящейся слюны. А похожая на ком конечность внезапно вытянулась, будто канат из скользкой плоти. Жало устремилось в грудь Страда.
Тот охнул. Кинулся в сторону. Чудом не растянулся на траве и, встав, повернулся к врагу.
Промах привел монстра в бешенство. Уродливая башка моталась из стороны в сторону. Огонь в глазах стал ярче.
Притянув жало к плечу, чудовище опустилось еще ниже. Пальцы коснулись травы.
Понимая, что скоро последует новая атака, Страд попятился.