— Так и съела бы!.. — женщина расхохоталась, запрокинув голову. — Ну, иди сюда, не бойся! Ам-ам!
Страд хотел продолжить путь, но тут произошло неожиданное: сверху хлынул зловонный поток.
Ахнув, Страд отскочил, обернулся и посмотрел наверх. В окне второго этажа застыла крепкая фигура с ведром.
— Чего уставился? — гаркнули на Страда. — Не будешь в следующий раз ворон считать.
С этими словами человек в окне захлопнул ставни.
Страд стоял, чувствуя запах нечистот, исходивший от одежды, кожи и волос. Продажная женщина смотрела на него и хохотала.
— Вот это дела-а!.. — выдавила она сквозь смех. — Козленочек теперь с подливкой!
От стыда и растерянности Страд даже забыл о жгучей боли в руках. Хотелось исчезнуть — взять и раствориться в сгущающихся сумерках.
— Иди уже, козленок, — отсмеявшись, сказала женщина. — Да помойся, а то несет от тебя, как от взрослого козла.
Она снова расхохоталась, а Страд молча двинулся дальше.
Остаток пути занял минут десять. Мимо проплывали все такие же деревянные дома. Кое-где горел свет, из открытых окон доносились голоса, но чаще — ругань и грохот. Несколько раз Страду попадались пьяные, но он благополучно избегал стычек. Правда, его чуть не сшиб разъяренный драуль, вместе с тремя собратьями избивавший двух забулдыг. Однако разумный был настолько поглощен дракой, что едва ли заметил низкорослого, облитого помоями паренька, торопившегося миновать место сражения.
…Этот дом сразу привлек внимание. Одноэтажный, он лишь немного уступал в высоте другим. Под треугольной крышей темнело чердачное окно, стены были сложены из толстенных бревен. К одной приставлена деревянная лестница. Дом стоял в отдалении от остальных, огороженный забором. Калитку заменяла арка, сложенная из кусков дикого камня. Во дворе росло несколько сосен, полыхал трескучий костер. К темнеющему небу устремлялся столб дыма, в котором то и дело мелькали желтые искры.
Страд остановился неподалеку от арки и еще раз сверился с картой, хотя и так не сомневался: перед ним жилище мракоборца Дролла.
«Ну что ж…» — он оглядел себя и покачал головой. Было стыдно появляться перед будущим наставником в таком виде.
Но деваться некуда…
Сделав несколько шагов, остановившись под сводом арки, Страд увидел человека, одетого по-деревенски — в длинную рубаху с отрезанными рукавами и широкие штаны из темного хлопка. Он не был высок, плечи его не отличались шириной. Черные волосы заплетены в косу, бороду стягивал шнурок. Человек стоял у верстака и обтесывал рубанком внушительный деревянный брус, зажатый в огромных тисках.
«Наверное, это кто-то из его помощников, — подумал Страд, переводя взгляд на дом — в окнах горел свет. — А сам мастер Дролл внутри. Тем лучше, поговорю сначала с этим человеком».
Изнутри двор казался больше. Кроме сосен Страд увидел несколько совсем молодых березок и кусты рибессы, церазуса, медвежьей ягоды и майской розы. Слева у забора высилась поленица дров. От арки к дому вела мощеная плитами дорожка.
Как только Страд решился и ступил на первую плиту, человек обернулся. Выставил руку. Тут же тело Страда словно обратилось в камень.
«Ничего себе… — подумал он, тщетно пытаясь пошевелиться. — Вот это сила. Но… зачем?»
Человек тем временем опустил руку. Взяв с верстака полотенце, промокнул лицо. Затем, повесив его на плечо, медленно пошел к Страду.
— Ты не местный, — сказал он, остановившись шагах в десяти.
— Да, верно, — к своему облегчению Страд обнаружил, что способности говорить его не лишили. — Я…
— Это видно, — перебил человек. — Иначе ты бы знал: подобным тебе не следует пересекать эту границу, — он указал на арку. — Сейчас я сниму заклятье, и ты уберешься. Ищи монеты на выпивку в другом месте. Покажешься здесь снова — пожалеешь.
— Постойте… Я… Вы не так поняли… Я не пьяница и не попрошайка, — растерянному Страду удалось, наконец, собраться с мыслями. — Меня сюда направили из Магической Семинарии. Мне нужно попасть к мракоборцу Дроллу.
— Вот как? И зачем же?
Все еще неспособный пошевелиться, Страд рассказал обо всем, что произошло в зале приемной комиссии.
— Так вы можете отвести меня к мастеру Дроллу? — спросил он, закончив.
Вместо того чтобы ответить, человек приблизился к Страду и будто пронзил мрачным взглядом янтарных глаз.
— Это вы и есть? — с удивлением пробормотал тот.
— Это я и есть, — без тени дружелюбия ответил Дролл и щелкнул пальцами.
Страд почувствовал, что снова может двигаться.
— Спасибо, — тихо произнес он, глядя на мракоборца.
— Ну, и чего ты хочешь? — осведомился тот.
— Стать вашим помощником. Мастер Зеркус сказал…
— Зеркуса я знаю, — вновь перебил Дролл. — Опытный был мракоборец. Что до тебя… — он помедлил, сурово глядя на Страда. — Мне не нужны помощники. Уходи.
С этими словами мракоборец развернулся и пошел к верстаку.
Чего-то такого Страд и ожидал. А потому не собирался просто так сдаваться.
— Погодите… — он кинулся за Дроллом.
Тот остановился и, обернувшись, зло посмотрел на Страда.
— Ты чего-то не понял? — тихо осведомился мракоборец.
Под его взглядом Страд почувствовал себя еще меньше. Было страшно, но он не мог позволить себе спасовать. Мастер Зеркус предупреждал, что Дролл непростой человек. Но направил именно к нему. Значит, и Страд должен проявить твердость.
— У меня есть рекомендация, — негромко и размеренно, чтобы не дрожал голос, сказал он. — От мастера Зеркуса. Вот она, — Страд полез в сырую, воняющую помоями сумку. Достал листок, исписанный полумагом. Протянул. — Посмотрите…
— Бумажки… — с презрением отозвался Дролл.
Неожиданно он нахмурился и схватил Страда за запястье.
— Что у тебя с руками? — спросил мракоборец, разглядывая черную, распухшую ладонь Страда.
Спор с Дроллом немного отвлек от боли. Но сейчас, когда мракоборец напомнил о ней, Страд заскрежетал зубами.
— Случайность, — выдавил он, стараясь не показывать мучений. Дролл не должен видеть слабость. — Взял жгляку…
— Голыми руками?! — повысил голос Дролл. — Ты ненормальный?
— Я… не знал, — пробормотал Страд, пытаясь пошевелить пальцами.
Не удалось — только боль стала сильнее. Страд понял, что не прочь отгрызть собственные кисти.
— Не знал он, — со злобой повторил мракоборец, еще крепче сжав его запястье. — Когда это случилось?
— Чуть больше часа назад.
— Дурак. Еще пара часов — и руки пришлось бы отрезать. По локоть.
Боль высасывала силы, путала мысли, и слова Дролла Страд воспринял без особого испуга. Озноб не прекращался, в желудке угнездилась тошнота. Страд сглотнул и стиснул зубы, чувствуя, что его вот-вот вырвет.
— В общем, так… — Дролл видел, в каком Страд состоянии. — Жди здесь, сейчас я приготовлю купальню. Как только вымоешься, заходи в дом. Будем лечиться.
Договорив, он велел вытянуть руки ладонями вверх. Приложил указательный палец сначала к левой, затем к правой. Глаза мракоборца вспыхнули желтым — и боль начала затихать. Она не исчезла совсем, но Страду стало намного легче.
— Подойди к костру — согреешься, — бросил Дролл, после чего развернулся и, обойдя дом с правой стороны, скрылся.
Страд, по-прежнему держа руки перед собой, приблизился к огню. Замысловатый танец пламени, сопровождаемый треском веток, завораживал. От костра шло тепло, и Страд чувствовал, как оно изгоняет из тела озноб и дурноту. Запах дыма усыплял, глаза слипались. Хотелось лечь прямо здесь, на траве, и провалиться в сон.
— Ступай в купальню, — Дролл появился неожиданно, Страд вздрогнул. — И смой с себя всю эту дрянь. Надеюсь, в Магическую Семинарию ты не в таком виде явился? — осведомился мракоборец.
— Нет, — ответил Страд. — Это здесь случилось, на восточной окраине. Я шел…
— Мне это не интересно, — отрезал Дролл. — Иди и вымойся.
Страд обогнул дом и увидел круглый, сложенный из камня колодец, а за ним бревенчатое строение размером с его жилище в Хлопковой деревне. В маленьком квадратном окошке горел неяркий свет, дверь над парой деревянных ступеней была полуоткрыта.