Затолкав старосту, покрасневшего от выговора, в переход, она покачала головой, перевела дыхание и шагнула следом за ним, приготовившись к легкому дискомфорту и неизбежному головокружению...
*****
-Люди невероятно легкомысленны, - сделал вывод Мэйт, в легком замешательстве оглядываясь по сторонам.
Стелла бегло скользнула по кузнице изучающим цепким взглядом, подмечая малейшие детали. Большое, высокое здание, сложенное из темного камня, расспологалось у самого берега запруды, в стороне от деревни, широко и привольно устроившейся между лесом и лугами.
-Это - беспечность, - поправила она оборотня, - и слепая вера в то, что ни с кем из них ничего плохого не случится.
Легкий ветерок доносил до них запах ила и тины. Трепетные березки, растущие у кузни, изящно склоняли тонкие ветки, кокетничая с ним. Большое селение казалось вымершим. И неудивительно, неподалеку собралась огромная толпа. При их появлении испуганно отхлынувшая назад.
Переход перенес их точно в центр столпотворения, заставив людей быстро расступиться.
Теперь они тихо перешептывались, рассматривая их с разными чувствами: от неприкрытого любопытства до откровенного презрения. Мол, даже если умудренные годами опытные стражники, собаку съевшие на поимке нечисти, не смогли выследить поохотившихся в деревне тварей, то куда уж маленькой горстке людей справиться с ними!
Губы сами собой сложились в жесткую и презрительную усмешку. Кому, как не ей, было прекрасно известно о том, что стражи в большинстве своем никогда не станут рисковать своей шкурой. Ушла нечисть, вот и прекрасно! Можно с чистой совестью вернуться в Хантар, быстренько состряпать подробный отчет о своих геройских и отчаянных попытках ее изловить и придать справедливому суду, и пойти поиграть в карты с напарниками, чтобы скоротать скучный денек! Ну а если существа, не пойманные доблестными хранителями спокойствия и благоденствия, внезапно вернулись, да еще и кого-то слопали или утащили, так сказать, про запас... Всякое бывает... От этого, как известно, никто не застрахован...
-Да разве мы подумать могли, что какая-то нечисть средь бела дня на него кинется в деревне! - Не смог смолчать высокий, широкоплечий мужчина в темной, ничем не приметной одежде, выделяющийся среди остальных впечатляющей мускулатурой. Наверняка кузнец, пытается оправдаться за то, что бросил малолетнего ученика без присмотра, а сам куда-то ушел, оставив кузню на его попечение.
-Я только что это сказала, - ледяным тоном заметила Стелла. Она шагнула вперед, заставив двух женщин, теребящих платки, быстро податься назад, давая ей дорогу. - Нужно внимательно осмотреть кузницу. Они не могли не наследить. Если мы имеем дело с низшей нечистью, прятать следы своего пребывания она не станет.
-Я сам, вот этими руками, запер дверь, когда уходил, - кузнец протянул вперед руки, тряся ими в воздухе с яростным видом, - и строго настрого запретил ему отпирать кому-то, кроме меня или знакомых!
-Они были крепко заперты, когда он вернулся, - вмешался староста, вытирая лоб. И указал на широкие створки, со сломанным внутренним засовом, кривовато висящим на одной из них. - Он сам их сломал, когда внутрь попасть не смог.
-Я подумал, что Эрим уснул, - мрачно подвердил мужчина, - пытался до него докричаться, но не смог. Забеспокоился, и выбил двери плечом. А в кузне его уже не было...
-А окно под крышей было закрыто, когда вы уходили? - Внезапно поинтересовался Ринат, выныривая из толпы.
Люди, рядом с которыми он оказался, застыли с открытыми ртами, благоговейно глядя на него широко распахнутыми глазами.
-Гляди, эльф, - пораженно прошептал побледневший мужчина, наклоняясь к стоящей рядом с ним женщине. Та лишь зачарованно кивнула, боясь вздохнуть и разрушить дивное видение.
-Та не, - не согласился с ним другой, - дракон! Точно дракон! Поди и крылья есть, тока он их под одежей прячет!
-Дурень ты, у драконов крылов, когда они в людев перекидываются, нет!
-И куда ж они деваются?
-Знамо дело, отваливаются!
-А ты зубы видал? - С содроганием спросил еще один, послушав деловитое рассуждение насчет драконов, прячась за спины сельчан. - Зубы, зубы нужно посмотреть! А то вдруг - вампир?
-И что? - Усмехаясь, поинтересовалась женщина, стоящая рядом с ним. - Съест он тебя, что ли? Окстись, ты ж поди уже месяца три не мылся...
-Зубы, говорите, милейший? - Под громовой хохот задумчиво протянул Ринат. Иронично изогнув тонкие брови, он повернулся к нему лицом, ослепительно улыбаясь. - Надеюсь, такая демонстрация вас устроила?