Рюрик, как и Гостомысл, принял титул кагана, как наивысший на тот момент. В 873-874 гг. Рюрик как государь совершил политический вояж, встречался и вел переговоры с Людовиком Немецким, королем Франции Карлом Лысым и королем Лотарингии Карлом Смелым. Германский император Людовик Немецкий враждовал с Византией, а Рюрик нацелился на Киев – вассала Константинополя. Затем, посетив Норвегию, третьим браком женился на норвежской принцессе Ефанде. Молодая супруга родила Рюрику сына Игоря. А правой рукой и советником князя стал брат Ефанды Одда, известный на Руси как Олег. В 879 г. бурная жизнь великого князя и кагана Руси Рюрика Годолюбовича подошла к концу. Наследником остался сын Игорь, но он был еще ребенком, и место регента занял его дядя Олег. Олег (Хельги) – не личное имя, а что-то вроде должности, в переводе «жрец», происходил из норвежского королевского рода. Олег решил совершить классический набег викингов.
Олег правильно рассчитал время удара на Киев. Из-за восстаний в Китае прекратил работу Великий шёлковый путь, хазарам перестали поступать дорожные налоги, заволновались степняки и нарушилась работорговля – основной хазарский доход. В 882 г. Олег выступил в поход как с хирдами, так с местным ополчением, когда войско достигло Смоленска, город сдался. Он оставил в Смоленске наместников и беспрепятственно двинулся вниз по Днепру. Внезапным налетом был взят Любеч. Гарнизон смяли мгновенно, а местные жители сопротивления не оказали. Прибыв в Киев, он применил один из традиционных приемов викингов, представился купцом, а воинов укрыл в лодках. Олег выманил на пристань Аскольда и Дира якобы посмотреть товары, узнать новости и убил их, что для викингов не считалось особой доблестью, но было обычным делом. Затем по непонятным причинам сказал странную фразу, прилепившуюся на века «Киев – мать городов русских». Стратегически Киев, безусловно, был хорошо расположен, однако если бы Олег знал историю этой местности, он оставил бы столицу на севере. Но о традиционных проблемах юга России норвежским викингам было известно мало, пока Олег осваивает местность, воюет с соседями и данниками хазар. Часть народов легко сдались, часть сами попросились, некоторых пришлось длительно завоёвывать. За несколько лет Русь разрослась, вобрала земли по Днепру и его притокам, Южному Бугу,
вышла к Днестру. Совместно с Болгарским царём и союзными печенегами Олег решил захватить и Константинополь – вожделенную цель любого викинга.
Но войну начали византийцы, в 893 г. их армия вместе с хазарами и венграми вторглась в Болгарию. При поддержке русских в 896 г. при Булгарофиге императорскую армию разбивают. В 897 г. был осаждён венграми уже Киев, но Олег отразил натиск, а союзные степняки разграбили их становища, захватили имущество, жён и детей. Венгры убегая смели Болгарию и остановились только в центре Европы, затем основав Венгрию. Олег при этом мудро захватил часть западных земель, заключив мир с венграми, которые грабили даже Италию, но более не появлялись в русских землях при Олеге.
Затем Олег совершил свой легендарный поход. Конница шла по берегу Черного моря, 2 тыс. кораблей везли пехоту. Такой флот мог взять на борт 80-100 тыс. человек. За Дунаем Олег соединился с армией болгарского царя Симеона. Со Средиземного моря на Грецию шли многочисленные эскадры предводителя арабских пиратов Льва Триполита. Эскадра Льва Триполита в июне 904 г. захватила и разграбила Атталию, потом причалила к острову Абидос возле самых Дарданелл. Лев X выслал два флота, друнгария Евстафия и адмирала Имерия, но оба уклонились от боя и арабы овладели Солунью (второй по величине город империи) и грабили её 10 дней, получив и богатый выкуп. Олег, поскольку на море византийские корабли имели «греческий огонь» (нефтяные огнемёты), приказал следовать кораблями по суше. Легенда гласит, что корабли поставили на колёса и под парусами катились на византийцев, отчего они в ужасе разбегались и обвиняли Олега в магии. Более вероятно, что корабли перетаскивали волоком, то есть, разгрузив, сняв мачту и на катках. Возможно разведка видела парус на одном из кораблей, сорванный ветром или ещё какой казус, а поскольку у страха глаза велики – родилась легенда, сродни «амазонкам». Олег отказался и от отравленного продовольствия, чем поразил византийцев окончательно. Константинополь запросил мира и предложил откупиться. Славны дерзкими выходками варяги, и Олег не исключение – приколотил свой щит к воротам Константинополя – исключительный пример наглости в военной истории.
В селении Нарышкей в 20 верстах от Солуни в 904 году установлена каменная колонна с надписью – пограничный столб, обозначающий новую границу «между болгарами и ромеями». Греки выплатили русичам немалую дань, по 12 гривен (2,4 кг) серебра на каждого воина и «уклады» на города Киев, Чернигов, Переяславль, Ростов, Любеч и другие города. Полномасштабный мирный договор между империей и Русью был заключен в 907 г. Согласно договору император выплачивал дань, страны становились союзниками, важнейшее место в договоре отводилось торговле. О масштабе торговли говорит пункт, гласивший, чтобы в Константинополь входило одновременно не более 50 русских купцов. Дали право торговать беспошлинно, отвели им подворье в предместье св. Маманта, на полгода их обеспечивали бесплатным питанием, да еще и на обратный путь безвозмездно выделяли еду, корабельные снасти, якоря и паруса. Примерно в это же время, в 907-908 гг., был заключен мир и с Хазарией. В 911 году договор обновили рядом статей, а в 912 году Олег то ли пропал со своей долей добычи, то ли умер, поскольку могилу Вещего Олега ищут до сих пор. Популярен сюжет, что Олегу предсказали смерть от коня (викинги серьёзно относились к предсказаниям) и тот повелел больше коня ему не приводить. Затем вспомнил этого коня через много лет и когда ему показали череп умершего коня, то поставил ногу на него, оттуда выползла змея и от её укуса князь умер. При отсутствии сильноядовитых змей и обязательных конных сапогах у князя, легенда, как и поездки на колёсных кораблях представляется маловероятной.
В соответствии с союзным договором русские поддержали Византию против арабов, в 909 г. русская эскадра вошла в Каспийское море, захватила и разграбила остров Абаскун. Хазария пропускала русские войска через свою территорию за десятую долю с добычи. В 910 г. русичи второй раз нагрянули на Каспий, напали на Мазендаран, взяли город Сари. Византия отправила на восток большой флот под командованием Имерия. Корабли везли 50-тысячную армию, в ее составе было 700 русских «спецназовцов», платили им в 5 раз выше, чем остальным солдатам. Войско захватило Кипр, высадилось в Сирии. Поход русских на Каспий в 912 г. проходил уже без Олега. Флот насчитывал 500 судов, при походе по Каспийскому морю разорили Гилянь, Табаристан, Ширван, Баку, Гянджу. В 913 г. повернули домой, прибыв в Итиль к хазарам, отсчитали оговоренную долю кагану Вениамину и запировали. Хазары предали, решив захватить всю добычу, но даже пьяными русские оказали сопротивление и в окружении дрались три дня, затем ушли из окружения, но на Волге их уже поджидали буртасы и болгары, погибло 30 000 русских профессиональных кметов. Начались волнения в провинциях, подстрекаемые хазарами и византийцами. В 914 г. великому князю Игорю Рюриковичу пришлось подавлять бунт древлян, хазары громят союзников Руси печенегов в 915 году. Начались междоусобицы и войны, государство захватил глубокий кризис. Византийцы нашли новых наёмников – печенегов и те нападают теперь уже на русских, громят караваны, торговля возможна только с боями. Это на руку хазарам, для которых русские соперники в торговле, они усиливаются и подминают под себя Болгарию. Радость хазар безмерна – возобновилась торговля рабами, обособилось Полоцкое княжество.