Темуджин (Темучин) или как его принято называть Чингисхан (на самом деле Чингис хаан – должность «хан ханов»), был простым и крайне жестоким человеком, безжалостным к окружению и побеждённым (историки славных жестокостью времён отмечают его чудовищную жестокость). Монголы воспользовались Великим шёлковым путём для вторжения и многие богатейшие города и страны были превращены в буквальном смысле в пустыни. Историки отмечают, что кости во много слоёв лежали вдоль дорог, при осаде пленных гнали впереди, чтобы они засыпали собой рвы. Монголы – лишь небольшой народ, давший общее название разноплеменным объединениям, как и татары – некогда завоёванные племена дали общее название объединению множества завоёванных племён. Основную массу кочевого населения составляли кыпчаки. Оседлое население – волжские булгары, мордва, марийцы, хорезмийцы.
Монголы, прежде всего, отличались выносливостью, стойкостью к нагрузкам, вели очень простой образ жизни и могли долго находиться в походе. Оружие принадлежало государству и сдавалось после войны в арсенал, воины отправлялись в мирное время на общественные работы. Монголы были отличными стрелками из лука с коня. Тяжёлая конница разбивала строй врага, легкая конница вела преследование противника. Конница имела большое количество заводных (запасных) лошадей, что позволяло монголам очень быстро передвигаться на большие расстояния. Особенностью монгольского войска было полное отсутствие колесного обоза. Только кибитки хана и особо знатных лиц перевозились на повозках. Монголы любили воевать зимой, что собственно и предопределило успех вторжения на Русь, «генерал мороз» был им не страшен. Основным оружием монгола являлся лук, который был покрыт особым лаком, заимствованным у китайцев, он предохранял лук от сырости и высыхания. Обучение стрельбе из лука начиналось с трехлетнего возраста, ребенок получал маленький лук, размеры которого увеличивались по мере его роста. Каждый воин имел в запасе несколько луков и колчанов со стрелами, копье с железными крючьями для стаскивания всадников противника с коня, кривую саблю, кожаную с железными полосками каску (иногда всю железную) и легкую длинную пику. Кроме того, воины имели арканы, которыми они искусно владели на охоте и на войне. Некоторые воины имели еще и арбалеты. Защитное вооружение было сделано из крепкой и толстой кожи буйволов. Началу войны предшествовала тщательная разведка противника. Одновременно проводилась работа по разложению войск и правительства врага, создавались продовольственные базы, принимались меры к тому, чтобы ввести противника в заблуждение. Монголы тщательно изучали свои будущие театры военных действий и организовывали глубокую стратегическую разведку.
В 1222 г. монголы разбили грузинское войско, после ожесточённой осады взяли неприступные горные крепости, заняли Дербент и через Ширванское ущелье прошли в половецкие степи. В начале 1223 г. отряд Субедэ вторгся в Крым, взял город Сурож (Судак), а затем снова двинулся в половецкие степи. Половцы, понимая, что следующие они – кинулись к русским за помощью. Бой решили принять на реке Калке (теперь р. Калец). При обсуждении на совете князей способа действий выявились противоположные точки зрения. Мстислав Киевский придерживался выжидательно-оборонительного способа действий и возражал против перехода через Калку. Он расположился на правом берегу реки на каменистой высоте и приступил к ее укреплению. Мстислав Галицкий с прочими князьями и половцами 31 мая 1224 г. переправились через р. Калку, где и расположили свои главные силы. В сторону монголов был выслан довольно слабый отряд Даниила Волынского и Яруна Половецкого, который был разбит. На плечах половцев монголы ворвались в расположение главных сил русских. Начался неравный бой. Численное превосходство монголов и неорганизованное сопротивление русских определили поражение дружин Мстислава Галицкого и других русских князей. Монголы в течение трех дней вели непрерывные атаки на дружину Мстислава Киевского. Когда все атаки были отбиты, монголы прибегли к хитрости. Субедэ послал для переговоров своего шпиона, который от его имени за выкуп обещал пропустить князя с его дружиной. Мстислав поверил, но как только русские вышли из укреплений, монголы напали на них и всех уничтожили. Победа на реке Калке досталась монголам нелегко, бой на Калке в конечном итоге заставил монголов повернуть назад. Разграбив Судак в Крыму, отряд Субедэ двинулся к Средней Волге. Здесь, у устья Камы, он был разбит волжскими болгарами. После этой неудачи монголы спустились вниз к Саксину и степями по северным берегам Каспийского моря возвратились в Азию, где в 1225 г. присоединились к главным силам монгольского войска.
Походы Субедэ являлись глубокой стратегической разведкой, на основе данных которой был намечен план похода монголов в Европу. В 1227 г. умер Чингисхан и его сын Джучи, в 1235 г. второй сын Октай созвал курултай, который решил провести походы в Корею, Китай, Индию и в Европу. Бату или Батый, сын Джучи, со своим помощником Субедэ в феврале 1236 г. сосредоточил сильное монгольское войско в верховьях Иртыша и оттуда направил его к средней Волге. Субедэ получил задачу покорить болгар; главные силы татар направились через Мордовию к верховьям Дона.
В 1237 г. Батый потребовал от рязанского княжества десятины – десятой части имущества, но получили отказ. Монголы разбили высланный из Рязани к р. Воронеж передовой отряд, затем на дальних подступах к Рязани монголы встретили объединенные дружины рязанских князей и разбили их. Затем 16 декабря 1237 г. осадили Рязань (старую, вблизи г. Спасска). Девять дней монголы штурмовал город и 25 декабря взял его. Рязань была разрушена, а жители все вырезаны. Под Коломной татары разбили войско Юрия Всеволодовича, сожгли Москву и двинулись на Владимир. 3 февраля 1238 г. татары осадили Владимир и 7 февраля штурмом с трех направлений (от Золотых ворот, с севера и со стороны Клязьмы) взяли город и сожгли его, а жителей истребили. Монголы направились на Новгород. Их передовой отряд две недели осаждал Торжок и взял его. Сила сопротивления русских возрастала, силы татар убывали. К 17 марта Батый сосредоточил свои главные силы у Торжка и отсюда двинул их через Осташков и Старую Руссу на Новгород. Новгородцы готовились к обороне. Около урочища Игнач Крест, не дойдя 200 км до Новгорода, монголы повернули назад. Татары понесли большие потери, им также было известно, что Новгород готовится к обороне. Особенность стратегии монголов заключалась в уклонении от борьбы с организованными силами противника. На обратном пути монголы натолкнулись на упорное сопротивление в г. Козельске, жители которого решили оборонять город до последнего человека. Шесть недель осаждали татары Козельск и только после того, как разбили крепостные стены машинами, смогли прорваться к внутреннему валу. Жители Козельска оказали мужественное сопротивление, уничтожив до четырех тысяч татар, но и сами все погибли. Археологические раскопки показали, что в обороне города вместе с мужчинами участвовали женщины и дети. Батый назвал Козельск «злым городом».