Фред оглянулся и обнаружил, что поляна скрылась из виду. Внутри у него все сжалось.
– Как вернуться назад? – спросил он.
Зелень леса, казалось, гудела вокруг них.
– Налево у того дерева с грибами, а потом направо у куста с зелеными шипами, – ответила Кон. Она не посмотрела на него и не видела у него на лице удивления, которое он тут же попытался скрыть.
– Вон личинка ползет, – усмехнулся Фред. – Личинки гораздо медленнее муравьев.
Кон не улыбнулась в ответ.
– Мы должны обозначить путь, – сказал Фред, – чтобы найти дорогу назад.
– Хорошо, – кивнула Кон. – С личинкой советоваться не будем?
Фред пошел последним. Через каждые три-четыре дерева он ломал ветку и прикреплял лист на сломе.
Кон покачала головой:
– Это бесполезно. Нужно кое-что получше. – Она оторвала одну из оборок от своей перепачканной белой блузки и привязала ее к дереву. – Вот!
Фред обернулся и посмотрел на нее. В пробивающемся сквозь листву солнечном свете она двигалась скованно, словно не привыкла пользоваться собственным телом. И есть одежда, которая сама по себе предполагает, что ее обладательница должна сидеть на месте и красиво улыбаться. На Кон был как раз такой наряд.
– Хорошо, что у тебя есть оборки, – усмехнулся Фред. Кон пронзила его взглядом:
– Заткнись, крикетный джемпер.
Фред сделал шаг назад:
– Я лишь хотел сказать, что полезно иметь одежду с дополнительными деталями. Для мальчиков такой не шьют.
– Ладно. Как скажешь. Мне твоя вежливость ни к чему.
– Что? – недоуменно переспросил Фред.
– Я просто хочу выбраться из этого мерзкого места и вернуться в школу. Не хочу показаться грубой, но друзей я не ищу. Особенно среди детей.
Лайла их услышала.
– Я не ребенок, – спокойно сказала она, не сводя глаз с муравьев. – Я просто маленькая для своего возраста.
– Сколько тебе лет? – спросила Кон у Фреда.
Фред ответил.
– Но ты не старше меня! – воскликнула Кон.
– И меня, – сказала Лайла.
– Я думала, ты намного старше! – призналась Кон. Фред пожал плечами.
– Я просто высокий, – пояснил он.
– Но это значит, что среди нас нет взрослых! Даже почти взрослых. Мы четверо детей. В джунглях Амазонки.
– Так и есть, – сказал Фред.
– К несчастью, – добавила Лайла.
– К несчастью, – поддакнул Макс.
Он отошел на несколько шагов в сторону, надувая носом пузыри из соплей. Лайла подскочила к нему и схватила братишку за рукав.
– Держись рядом! – велела она, обеспокоенно сверкая глазами.
Они пошли дальше, и Фред почувствовал в воздухе какой-то запах – острый и свежий, скорее синий, чем зеленый.
– Это река? Кажется, я чувствую ее запах, – сказал он.
– Не говори глупостей, – ответила Кон. – Вода не пахнет…
Тут она осеклась. Сквозь густые заросли деревьев Фред увидел серебристое мерцание.
– Сюда! – крикнула Кон. – Я нашла реку!
Они стояли на берегу реки. Вода была ярко-голубой.
– Думаете, там водятся кайманы? – спросила Лайла. Несмотря на солнце над головой, она дрожала.
В долгую зиму болезни Фред прочел десятки книг об исследователях, которые отправлялись в дикую природу, прихватив с собой лишь пробковый шлем да перочинный нож. Эти потрепанные книги занимали целую полку в его шкафу, и в каждой из них подробно рассказывалось о кайманах.
Он решил быть честным.
– Возможно, – сказал он, – но как еще нам добыть воду?
– Что еще за кайманы? – спросила Кон.
– Аллигаторы, – ответил Фред. – Они похожи на крокодилов, только морды у них длиннее.
– И еще они поменьше, – сказала Лайла. – Кажется.
– Кажется? – переспросила Кон. – Прекрасно.
– Кайманы любят греться на солнышке, – заметила Лайла, – а мы здесь в тени, так что, думаю, все будет в порядке.
– Здесь повсюду риски, – сказал Фред. – Я войду в воду.
Волоски у него на руках встали дыбом, пока он осматривал берег.
Он стянул рубашку и снова надел, решив, что ее тоже не помешает постирать.
Он соскользнул в грязь и нырнул головой вперед.
В воде было чудесно. Она успокаивала жжение от порезов и боль в ногах. Фред проплыл немного, а затем нырнул вниз, где было холоднее, и набрал полный рот воды. В ней чувствовался привкус грязи, а на язык сразу налипли водоросли, но в тот момент Фреду показалось, что ничего вкуснее он в жизни не пил: речная вода была лучше горячего шоколада на Рождество и свежего лимонада летом.
– Ныряйте! – крикнул он.
Лайла вошла в реку вслед за ним, неся Макса на плечах. Кон в нерешительности стояла на берегу и казалась встревоженной.