Зато в джунглях Уа совершенно не водятся слины. Обычно, вылезая ночью из норы, слин идет по первому же следу и никогда не бросает его. Для людей он даже опасней, чем северный ларл. Я думаю, что слин, вообще-то широко распространенный на Горе, редко встречается в тропических лесах из-за дождей и сырости. Этому мохнатому норному зверю, должно быть, весьма неуютно в подобном климате. Но на реке Уа часто попадается зверек, похожий на слина, только гораздо мельче — зидер. Днем он охотится в воде, а к ночи возвращается на берег, в гнездо, построенное из веток и грязи.
Я вслушивался в ночные звуки джунглей, во все эти шорохи, крики, трели, уханья и поглядывал на белокурую дикарку. Пора было привязывать ее к невольничьему шесту.
Вопреки распространенному мнению, через подстилку джунглей не надо прорубаться с мачете или пангой. Напротив, растительность здесь довольно редкая, поскольку полог не пропускает солнечных лучей. Стройная колоннада стволов, поддерживающих полог, не мешает обзору. Стволы напоминают грандиозные колонны темных храмов Посвященных в Турий и Аре. Только здесь, в тропическом лесу, естественная архитектура света и тени — это торжество самой жизни, а не безумное творение мрачных и унылых людей, отказавшихся от женщин, даже рабынь, и паразитирующих на предрассудках низших каст. Конечно, в джунглях встречаются и непроходимые заросли, но для девственного тропического леса они не характерны. Заросли образуются в тех местах, где люди вырубили лес, а потом бросили расчищенную площадку.
Белокурая дикарка подкинула веток в костер.
— Зачем ты поддерживаешь огонь?
— Прости меня, господин, — пролепетала она.
Я усмехнулся. Девчонке явно не хотелось уходить, хотя она прекрасно знала, что время отправляться к невольничьему шесту.
— Пора тебя привязывать, — напомнил я.
— Может быть, сегодня обойдемся? — спросила она, и глаза ее тут же расширились от страха. — Прости, господин! Пожалуйста, не бей меня!
— Иди и сядь под невольничьим шестом, — приказал я. — Руки скрести за спиной.
— Да, господин.
Я выждал несколько минут. Она не шевелилась и не осмеливалась даже покоситься на меня через плечо.
— Подойди сюда, — велел я, — и встань передо мной на колени.
Она проворно выполнила приказание и взмолилась:
— Пожалуйста, господин, не бей меня!
— Что у тебя на уме?
— Ничего, господин. — Она запнулась и потупила взгляд.
— Ты весь вечер хочешь что-то сказать. Я разрешаю.
— Но я не смею…
— Говори, — приказал я.
— Тенде и Элис одеты, — с горечью произнесла дикарка.
— Если это можно так назвать. К тому же мы в любой момент можем сорвать с них эти жалкие лоскутки.
— Да, господин.
Она с болью смотрела на меня, в глазах ее стояли слезы
— Итак, земная женщина, — сказал я, — уж не хочешь ли ты снова получить шанс, который однажды отвергла, и попросить, чтобы я позволил тебе заслужить одежду?
— Да, господин. Я молю тебя об этом.
— Несмотря на то что ты — земная женщина?
— Да, господин, несмотря на то, что я — земная женщина
— Ну что ж, земная женщина, я дарю тебе эту возможность.
Она низко склонила голову и еле слышно прошептала
— Прошу тебя, господин, дай мне одежду.
— Ты молишь о разрешении заслужить ее?
— Да, господин!
— Способом, какой я сочту подходящим?
— Да, господин, — всхлипнула она
— Помнится, когда Элис, такая же рабыня, как и ты, просила меня об этом, ты обозвала ее шлюхой
— Да, господин…
— Значит, теперь ты тоже шлюха?
— Да, господин. Теперь я тоже шлюха.
— А вот и ошибаешься, — сказал я. — Никакие вы не шлюхи — ни ты, ни Элис.
Она в недоумении подняла голову:
— Господин?
— В своем тщеславии, — продолжал я, — ты слишком много о себе возомнила.
— Но, господин…
— Ты что, считаешь себя свободной женщиной?
— Нет…
— Так вот, шлюха — это свободная женщина. И в следующий раз поостерегись сравнивать себя с ней, ибо за подобную дерзость тебя могут разорвать на части. Любая шлюха в тысячу раз выше тебя, потому что она свободна, а ты — всего-навсего рабыня.
— Да, господин. Пожалуйста, прости меня, господин! — Она снова опустила голову; рыдания сотрясали ее тело. Я выжидательно смотрел на девушку.
— Я молю о разрешении заслужить себе одежду. Я готова это любым способом, какой будет угоден моему господину. Я смиренно и робко молю об этом, потому что я всего-навсего жалкая рабыня.
Она подняла голову. Наши взгляды встретились.
— Продемонстрируй мне поведение самки.
— Что, господин? — изумилась блондинка
— Поведение самки, — повторил я. — Ты наверняка изучала биологию и различные модели поведения. Она непонимающе смотрела на меня.
— Например, в царстве животных, — подсказал я
— Но я не животное!
— Человек вовсе не чужд природе и не отделен от нее, он одно из самых интересных и загадочных ее творений. Человек — такое же животное, как, к примеру, слин. Более того, эволюция и неумолимый естественный отбор привели к тому, что мы стали в большей степени животными, чем наши бессловесные братья; наша животная сущность гораздо полней, сложней и утонченней, чем у них.
— Я знаю, что мы произошли от животных…
— Дело не только в происхождении. Дело в том, что мы Животные по своей сути — если, конечно, у тебя хватит рмелости это признать.
Она смотрела в землю.
— Может быть, в один прекрасный день, — продолжал я, — интеллект слинов разовьется настолько, что они научатся логически мыслить и, следовательно, ошибаться. И знаешь, каково будет их первое заблуждение? Они решат, что они — вовсе не слины.
— Но это же глупо, — улыбнулась блондинка.
— А разве не глупо, когда точно так же рассуждают люди?
— Наверное…
— Если я не могу решить алгебраическую задачу, я обращусь за помощью к математику, а не к слину. Но не потому, что слин — животное, а математик — нет; просто он лучше разбирается в алгебре Слово «животное» употребляется в разных смыслах. «Звериная прелесть» звучит лестно, а «напился как скотина» — оскорбительно. Человек — животное в самом прямом, буквальном смысле. Однако порою мы расщепляем значение этого слова надвое, выделяя себя в отдельную категорию. Зачем мы это делаем, не знаю… — Я окинул ее взглядом. — Если тебе интересно, можем продолжить. Вот ты, например, животное не только в биологическом, но и в юридическом смысле. В отличие от меня.