Она рассеянно кивнула, глядя на свою семью, гудящую вдалеке.
— Я не вернусь в город до конца лета, может быть, даже осенью.
Моя надежда ускользала из моих пальцев, когда я обдумывал весомость того, что она сказала.
— Ты даже не заслуживаешь второго шанса, потому что ты придурок.
Она была озлоблена, и я не мог винить ее, потому что сам поставил ее в эту ситуацию с самого начала. Я дал ей основу для ее гнева, оправдание ее первоначальным обидам, связанным с отношениями.
— Я знаю, что нет, — согласился я, восхищенно изучая ее.
Она прищурилась, заслоняя глаза от солнца рукой.
— Тогда почему ты спрашиваешь?
— Потому что я высокомерный, титулованный сукин сын, который влюблен в тебя. Факты, а не вымысел.
Мария попыталась сдержать вырвавшуюся на свободу улыбку, но проиграла войну. Было очевидно, что она не понимала, чего хотела, и что, по ее мнению, должна делать.
Она прикусила уголок рта, играя с прядью волос.
— Мы можем посмотреть, как это работает на расстоянии, и...
Теперь у меня звенело в ушах, слова сокрушали твердость в животе, а надежда вибрировала в конечностях.
— Мне нужно делать это медленно, — она встретила мой пристальный взгляд, ее брови сошлись на переносице. — Я серьезно. Медленно.
Она предупреждающе подняла палец.
— Я не буду мешать твоей семейной жизни с Ланой... Это нечестно.
— Хорошо, — повторил я, и мое сердце потеплело от ее беспокойства о Лане.
Хорошо, я мог бы любить ее больше.
Каждая секунда, которая, казалось, тянулась между нами, добавляла больше любви в бездонный колодец.
— Так медленно, как ты захочешь.
— И не впутывай в это мою семью, особенно Шона, — с горечью добавила она, презрительно махнув рукой. — И я серьезно, не используй Лану как пешку.
Я покачал головой.
— Она не пешка, Мария. Она — весь мой мир.
— Хороший ответ.
Она на мгновение задумалась, легкая, непроизвольная улыбка тронула ее губы, когда она оперлась на локоть.
— Я тоже была папиной дочкой.
— Могу я попросить кое-что взамен? — ее глаза сузились, пауза была многозначительной. — Ты всегда можешь быть честна со мной? Можешь ли ты быть честной с тем, где у тебя есть свободное пространство, можешь ли ты сообщать о своих потребностях, чтобы я знал, когда их вернуть?
Ее губы дрожали, глаза блуждали повсюду, только не по мне.
— Я не знаю, — она растягивала слова. — Ты можешь любить меня, даже когда я напугана? Можешь ли ты быть терпеливым со мной, даже когда не понимаешь? Можешь ли ты общаться, когда я не могу?
Я положил руки ей на талию, притягивая ее ближе, пока ее нос не коснулся моего. Затем я произнес одно слово, которое могла понять только она, единственное правило, которое когда-либо имело значение.
— Веритас.
Эпилог
Ранняя осенняя гроза бушевала снаружи. Сучковатые ветви дерева во дворе задели дом, повсюду слышался скрежет когтей. Темнота поглотила дом, когда я выдвинул ящик со столовыми приборами. Я рассеянно пошарил вокруг в поисках фонарика.
Ничего.
Ящик мягко закрылся, я нахмурился еще сильнее. Где, черт возьми, фонарик?
— Джордан? — позвала Мария.
Остатки ужина, которым мы наслаждались до того, как шторм вырубил электричество, витали в воздухе. Ароматы острого чеснока и приготовленной панчетты смешивались с ароматом яблока, который Мария зажгла в столовой.
— Пойду проверю выключатель, — сказал я, отодвигая стопку кухонных полотенец в сторону.
Или, по крайней мере, я сделал бы это, как только нашел бы, куда делся фонарик.
— Если ты ищешь фонарик, я убрала его, — голос Марии окутал меня, ее силуэт приблизился к моему. — Он в нижнем ящике.
— Ты передвинула мой фонарик? — я бросил на нее непостижимый взгляд через плечо.
В небе с грохотом сверкнула молния, на мгновение осветив черты ее лица, продемонстрировав ухмылку и взмах неприкрытых ресниц.
— Наш фонарик, — поправила она, игриво толкаясь своим бедром о мое. — Двигайся.
— Наш?
Я наблюдал, как ее тень опустилась на корточки, ее щедрая задница выпятилась наружу, когда она наклонилась, на мгновение лишив меня моего раздражения. Я предполагал, что следовало ожидать, что, когда она переехала, она захотела бы переставить некоторые вещи, но я не думал, что это означало, что она переставила бы все стаканы поближе к холодильнику, превратила столовую в функциональное пространство для приема пищи, а не в офисный перекос, переставила гостиную или передвинула бы мой фонарик.
Теперь у нас были ароматические свечи и мягкие подушки. Мои старые полотенца для рук были заменены на чистящие тряпки. Нет, это не жалоба. Фонарик, с другой стороны...
— То, что принадлежит тебе, принадлежит и мне, — сообщила она мне.
Так могли бы играть двое.
— Твоя задница моя, — прорычал я, когда она встала во весь рост.
Мария носком ботинка задвинула нижний ящик, обхватив рукой стержень фонарика. У меня была идея получше, где должна быть ее рука.
Она щелкнула выключателем, желтовато-коричневый свет высветил ее неясные черты.
— Так мне говорили, — Мария протянула мне фонарик. — Проверь выключатель, я попробую навести порядок на кухне.
Я подумал, входит ли в это мытье посуды. Мария испытывала отвращение к посуде. Она прижалась своими теплыми губами к уголку моего рта.
— И не будь таким сварливым. Ты же знаешь, что фонарику не место в ящике для столовых приборов.
Я взял у нее фонарик и положил его на столешницу, когда он направил луч света на задний двор из кухонного окна. Прижимая ее бедрами к столешнице, приглушенное — уфф сорвалось с ее губ, когда я прижался своим твердым телом к ее. Ее голова приглашающе откинулась назад, когда я прикоснулся ртом к ее шее, нежно касаясь зубами ее бешено бьющегося пульса. От нее пахло, как от ее обычных кокосовых орехов, с легким привкусом орегано из пасты, которую я приготовил, смешиваясь с ее лосьоном.
— Мне нравился фонарик в ящике для столовых приборов, так что давай договоримся, — предложил я.
Снаружи прогремел гром, еще одна яркая вспышка молнии пронеслась по кухне, на мгновение осветив комнату, прежде чем ее снова поглотила тьма. Мария просунула пальцы под подол моей рубашки, положив жадные ладони на выпуклости моего пресса.
— Чего ты хочешь?
Я обхватил рукой ее шею, перемещая рот вверх, исследуя очерченную линию подбородка, пока мы не оказались нос к носу, ее глаза были прикрыты, когда она непристойно рассматривала меня. Она возбудила меня так чертовски, что это было безумием. Мое тело покалывало, когда она вцепилась в меня, ее таз нетерпеливо терся о мой член в поисках трения.
Прикусив ее нижнюю губу зубами, я посасывал ее, пока она не запульсировала под моим вниманием. Отпустив его, я прошептал:
— Ты будешь мыть посуду до конца недели.
— Я ненавижу мыть посуду.
Месяцы спустя я теперь понял, почему кухня Марии в ее квартире была такой безупречно чистой. Это было потому, что она ею не пользовалась; она служила декорацией. Она ела готовые салаты и смузи из продуктового магазина или брала еду на вынос. И теперь, когда она жила здесь, она делала все возможное, чтобы не делать этого. Она неохотно споласкивала и укладывала вещи, но на этом все заканчивалось.
— И я ненавижу фонарик в нижнем ящике.
Мария открыла рот, чтобы возразить, но я просунул руку между нами, расстегнув пояс ее свободных шорт, и мягкая ткань коснулась костяшек моих пальцев. Я застонал от своего открытия, когда моя ладонь обхватила ее гладкий холмик, мои пальцы пробирались сквозь глянцевое месиво ее возбуждения, окрашивая мои толстые пальцы, пока я пробовал ее вход. Мой язык прищелкнул к небу, в груди зародился низкий рокот.
— Без трусиков, Мария? — ее похотливое хихиканье послало еще один прилив тепла к моим яйцам, мое сердце бешено заколотилось.
Даже в темноте я мог уловить озорной блеск в ее глазах.
— Ты такая соплячка.