— Нет, только тот, который мне не нравится, — ответил я, одарив ее улыбкой, на которую она не ответила взаимностью.
Вместо этого Мария нахмурилась.
— Итак, тогда все инструкции.
Она посмотрела на свои отполированные и ухоженные ногти, проведя подушечкой большого пальца по кончику среднего.
— Мне следовало спуститься по лестнице.
То, что Мария чуть не исчезла, напомнило мне, что она не выразила благодарности за мое предложение мира два дня назад. Благороднее всего было бы не ожидать благодарности за случайные проявления доброты, но это не было случайным, и противодействие ей прямо сейчас занимало одно из первых мест в моем списке дел, поскольку она хотела иметь к себе отношение.
— Ты так и не сказала — спасибо.
Ее голова откинулась назад.
— За что?
— Кофе.
Мария усмехнулась.
— За тот, которого ты лишил меня удовольствия с самого начала?
— Ты была груба с Терезой и Моникой, — я скрестил руки на груди.
Она вопросительно подняла бровь.
— С кем?
— Бариста в кофейне.
От этого заявления черты ее лица исказились, как будто я сказал что-то кощунственное, и она сжала губы.
— Ты знаешь их имена?
— Они, конечно, варят мне кофе каждый день.
Мария закатила глаза.
— Полагаю, имена людей, которые делают у вас химчистку, вы тоже знаете?
— Фрэнк и Элоиза. Они живут на Гарвард-сквер уже тридцать лет, — я кивнул в ее сторону. — Ты же не на самом деле ко всем так относишься, не так ли?
— Как?
— Как будто они тебе что-то должны.
Она решила не баловать меня своим ответом. Мария провела рукой, чтобы разгладить невидимые складки на своем платье, затем обмахнула лицо веером, маленькие хрустальные бусинки пота заблестели у линии роста волос.
— Однажды я застрял в лифте, — начал я, — В Хаузер-холле.
Я знал, что она выпускница Гарварда, почти на четыре года моложе меня — мне не нужно было объяснять ей планировку кампуса.
— Мне все равно, — прохрипела она, проводя рукой по своей шее, перебирая изящную цепочку, которая вряд ли подходила кому-то с ее трансцендентной красотой и величием, даже если она была титулованной девчонкой, которую нужно было перегнуть через мое колено.
Ладно, я немного забегал вперед.
— Я был один, — продолжил я. — И мне действительно нужно было отлить. Тогда это было совершенно новое здание, ему не исполнилось и года.
Бусинка, застрявшая на ее вдовьем козырьке, покатилась. Она быстро смахнула ее, изогнув линию подбородка.
— Им потребовалось два часа, чтобы вытащить меня.
— Я сказала, мне все равно! Просто заткнись! — крикнула она.
Мой член зашевелился. Господи, если бы она знала, как сильно заводила меня, когда так взрывалась, она бы ушла в монастырь или стала послушной, слащавой маленькой мышкой. Я переступил с ноги на ногу, пытаясь приспособиться, не прикасаясь физически к своему барахлу. Последнее, в чем я нуждался, так это в штрафе за непристойное обнажение. Я сомневался, что это было бы одобрено Бостонской ассоциацией адвокатов или Арчером. Хотите верьте, хотите нет, но плохая пресса не являлась хорошей прессой, когда вы руководили уважаемой и зарекомендовавшей себя фирмой.
Мария вцепилась в поручень так, что костяшки пальцев побелели. Она сделала еще один прерывистый вдох, в нем звучала боль. Страх украшал ее лицо, как грим, ее глаза быстро моргали, когда она пыталась использовать внутреннюю логику, чтобы успокоиться.
— Я знаю, тебе кажется, что ты не можешь дышать прямо сейчас, — тихо сказал я. — Но когда у тебя гипервентиляция, это потому, что вы получаете слишком много кислорода.
— Спасибо за ваш медицинский прогноз, советник. Если бы я хотела знать ваше мнение, я бы вызвала тебя для дачи показаний.
Продолжай в том же духе, Таварес. Не останавливайся сейчас.
Я предположил, что начал с того, что подзадорил ее, теперь она просто подкалывала меня в ответ, и мне это не было противно. Если они вытащили бы нас отсюда в ближайшие тридцать минут, я смог бы справиться с худшим случаем синих яиц, которые у меня был с тех пор, как я играл в "Семь минут на небесах" в девятом классе. Исходя из моей географической близости и опережающей стопы, я мог бы добраться домой за тринадцать минут, если бы поехал по шоссе I-90W со скоростью на десять превышающей установленное ограничение, и тогда я смог бы справиться с возбуждением своего члена.
Выдохнув весь воздух из легких, я прислонился к стене, так что поручень коснулся задней части моих бедер. Она потянула за аккуратный вырез своего платья.
— У моей сестры были частые приступы паники. У моей матери тоже.
— У меня нет приступа паники.
— Хорошо, — ответил я, наблюдая, как ее руки уперлись в талию, а голова наклонилась вперед, выдавая ее напряженный профиль.
Мария крепко зажмурила глаза, и до меня донесся ее необычно кроткий голос.
— Может, и так.
Ее веки распахнулись, рука потянулась к кнопке вызова, но я уже оттолкнулся от стены, сжимая ее изящную руку в своей.
Жар вырвался из моих пальцев там, где мы были соединены, распространился по всей длине моей руки, разливаясь по всему телу. Это. Это было то, что я почувствовал в октябре прошлого года. Эта неописуемая материализация атомов, сливающихся воедино, окутывающая меня опьяняющей, заряжающей энергией. И как бы она ни насмехалась надо мной и не делала ничего, чтобы скрыть свое презрение и необъяснимую неприязнь ко мне, Мария тоже это чувствовала. Я знал, что это так. Она уставилась туда, где я держал ее. Мистификация рассеяла панику и породила на ее месте неразрешимый вопрос. Почему? Почему прикосновение к ней вызвало такой мощный отклик, с которым даже она не могла бороться логикой? Мария сдвинула ноги вместе. Внутренний оптимист, который жил во мне, чертовски надеялся, что она пыталась сжать бедра в поисках трения.
Ее дыхание сбилось, затем она высвободила свою руку из моей, и жар померк. Я сдержал свое разочарование, вместо этого успокоив ее.
— Все в порядке, Мария.
— Мы в ловушке, — прошептала она, заложив руки за спину и прислонившись к стене. — Нет, это не так.
— Мы не в ловушке, — рассуждал я. — Мы на мгновение испытываем неудобства, но мы не в ловушке.
У нее перехватило горло, ее глаза встретились с моими.
— Измени свое восприятие.
Я больше не имел в виду лифт или близость, которую мы разделили. Я говорил о ней и о себе. О нас. Мы.
’Потому что мы могли бы быть мы, если бы она просто дала нам шанс исследовать это, как только снова зажегся свет. Она возбудила мое любопытство, когда прошлой осенью порхала по приемной конференции, знакомясь со всеми. В ее стремительных движениях не было ни инерции, ни сдержанности. Она не была членом комитета, но каким-то образом завладела вниманием зала, когда говорила. Интонация Марии была бархатной для ушей. Окраины были явно из Новой Англии, но в ее модулированном произношении были явные намеки, которые были очевидны только другим детям иммигрантов, что английский не был ее родным языком. Я использовал ее как ледокол, и тогда, вместо того чтобы отшить меня, она предложила мне то, что с тех пор я никак не мог заработать, — свою улыбку. Потом сказала мне: Хорошие уши.
Я думал, что тогда во мне была вся гамма Марии — сообразительная, интеллигентная и привлекательная. Квинтэссенция американской мечты с эффектом ореола. Она легко согласилась выпить со мной вдали от любопытных ушей и бдительных глаз, и, как и прикосновение к ней, эта близость произвела нечто необъяснимое на нас обоих. Алкоголь был всего лишь средством ускорить процесс.
Я не сразу осознал это, когда поцеловал ее, и она открыла рот для меня, когда я прикусил ее нижнюю губу. Я даже не заметил этого, когда раздевал ее и наслаждался видом ее невероятного тела. Только когда я скользнул в ее шелковистые складки, и она прижала меня к себе, и наши сердца отчаянно забились в унисон, я понял, что эта женщина могла быть мне равной, и я был заинтригован — потому что я хотел заставить ее изогнуться так, как, я был уверен, она никогда раньше не изгибалась. Она была загадкой. Загадкой, которую мне было нелегко разгадать, но я, как кубик Рубика, хотел разгадать. С таким вызовом, как у Марии, нужно было справляться твердой рукой.