Тоннель кончился так неожиданно, что Андрей не сразу это понял. Стены резко расступились в стороны, и он оказался на узком балконе, сделанном из грубо обработанных бревен. Балкон опоясывал по периметру каменную пещеру цилиндрической формы, свод которой уходил на неопределенную высоту. Внизу, почти под самым настилом в свете фонаря Краммера блеснула гладкая зеркальная поверхность.
Ноги сами понесли Вольфа к ветхим перилам, которые без труда сломались под тяжестью его тела. Подняв тучу брызг, он с шумом прыгнул в спасительную воду.
Андрей даже не сразу почувствовал ледяной холод подземного озера, — наслаждение от прекратившегося жжения кожи было гораздо сильнее всего на свете. Тщательно отмыв руки и лицо, он несколько раз нырнул на глубину, но дна так и не достал.
В очередной раз всплыв на поверхность, стронгер заметил карабкающегося наверх по бревнам Краммера. С полковника ручьями текла вода, а посиневшие от холода губы тряслись в унисон стучащим зубам. Это зрелище словно отключило некую защиту организма, и Андрей вмиг почувствовал, как тело начало сводить судорогами.
Он одним прыжком поравнялся с Краммером, ухватился за нижнюю перекладину перил, чудом выдержавшую такую нагрузку, и подтянул себя наверх. Минуту спустя рядом оказался полковник. Хватая ртом воздух, тот лег на спину, пытаясь отдышаться. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара.
— Хорошо искупались, — сказал Андрей. Он несколько раз проделал специальную процедуру, помогающую согреться, поочередно напрягая и расслабляя все возможные мышцы тела. После этих упражнений заметно потеплело.
Краммер по-прежнему выстукивал зубами барабанную дробь.
— В Темную Бездну такое купание, — буркнул он.
Сняв с себя мокрую одежду, полковник умелым движением ее отжал, встряхнул и повесил сушиться. Размотав старый грязный бинт, осмотрел рану. Потом открыл аптечку, судя по всему, нисколько не пострадавшую от попадания влаги, достал необходимые лекарства и свежие повязки. Быстро обработал начавшее опять кровоточить пулевое отверстие.
Когда Краммер закончил перевязку, Андрей уже полностью восстановил нормальную температуру своего организма. Промокшая одежда ему особо не мешала.
— Куда нам дальше идти? — спросил стронгер, вглядываясь в темноту, скрывающую противоположную сторону пещеры. Он едва различал вдалеке перила балкона, причудливо изгибающиеся вверх. Похоже, там была лестница.
— Ты все правильно понял, — кивнул полковник. — Нам именно туда. Осталось совсем немного.
Напялив холодную одежду, Краммер прицепил на пояс аптечку и медленно двинулся вдоль стены, осторожно ступая по старым бревнам. Он пошел первым, а это говорило о том, что дальнейший путь должен быть гораздо безопаснее.
На самом деле так и оказалось. Поднявшись по высокой лестнице на небольшую каменную террасу, люди оказались перед массивными железными воротами, в которые без труда можно было загнать гравилет. Судя по слою ржавчины, покрывавшей обе створки, их уже давно никто не открывал. Да это и не требовалось. Человек мог спокойно пройти рядом сквозь большую извилистую трещину, расчертившую каменную стену пополам.
А по ту сторону их уже ждали…
9
— Вы все подготовили, что я просил? — поинтересовался полковник у стоящего перед стеклянной перегородкой молодого сержанта.
— Да, сэр, — четко ответил тот. — Лаборатория подключена и работает в тестовом режиме.
Краммер кивнул, и они пошли вслед за сержантом через шлюз биоочистки. Затем посредством терминала ввели свои данные в охранную систему, чтобы иметь доступ к секретной информации.
Андрей по достоинству оценил проделанную Краммером работу. Вероятнее всего, он не сам лично трудился над этим техническим раем, но, тем не менее, увиденное вокруг действительно впечатляло своим размахом.
Огромный ангар был практически весь заставлен всевозможным электронным оборудованием, многое из которого Вольф встретил впервые. Основная его масса, естественно, ютилась вокруг гордо стоящего большого транспорта. Корабль был поистине огромен, словно выбросившийся на берег синий кит. Люди рядом с ним выглядели муравьями.
«Кадета» стронгер заметил не сразу. Глиссер был почти незаметен из-за стеклянных перегородок, разделяющих помещение на сектора. Многочисленные косы проводов опутывали его потрепанный корпус плотной паутиной, спускались на пол и толстыми жгутами уходили вглубь расставленных рядами ресиверов.