Складывалось такое впечатление, будто звездолет был не чем иным, как гигантским контейнером с утрамбованной влажной почвой, пронизанным вдоль и поперек многочисленными ходами. Хотя, кто его знает? Миры Сиала достаточно таинственны.
В одном из темных сырых помещений Вольфа ждал задрапированный в черные одежды древний ящер с выцветшей от прожитых лет кожей. В его пасти не хватало больше половины зубов, а бывший некогда роскошным гребень на вытянутой вперед голове, безвольно свисал набок.
— Проходи и будь частью нашей земли, — проскрежетал он на общегалактическом.
Андрей, превозмогая неприязнь, подошел к нему и, последовав указанию сел на оказавшийся неожиданно теплым пол. Приходилось быть крайне осторожным. Любой случайный жест или необдуманное слово могли вызвать у сиалонца приступ бешенства.
— Значит, ты утратил модификаторы, отправленные мной с курьером? — спросил ящер, цокая длинным раздвоенным языком.
— О, да, Старейший из Рода, — ответил Андрей, стараясь подражать сиалонской манере говорить. — Одна тварь сожрала контейнер, прежде чем я получил контракт. А курьер трагически погиб.
Древний ящер неодобрительно прошипел.
— Я дам тебе новый комплект модификаторов, уважаемый стронгер. Но впредь будь внимательнее. Создать необходимые для организма человека трансформирующие вещества крайне дорого для нас. Ваши лаборатории, сотрудничающие с Лигой, прямо готовы оставить Сиал без средств к существованию.
С этими словами, он вытащил из складок своей черной одежды металлический шар и протянул его Андрею.
— Благодарю тебя, Старейший из Рода, — склонил голову Вольф, принимая контейнер. Он чувствовал, как его репутация плавно опускается вниз. — Обещаю: впредь этого больше не повториться.
— Ты один из самых лучших стронгеров, — продолжил разговор ящер. — Следи за своим мастерством, человек. Не давай случайностям брать верх. А я постараюсь, чтобы этот инцидент не отразился на твоей карьере. Все, ты можешь идти.
Андрей еще раз поблагодарил Старейшего, и молодой сиалонец повел его путаными лабиринтами на выход.
Больше всего на свете стронгеру хотелось сейчас кого-нибудь прибить. И он даже знал, кого. Унижение, которое он почувствовал перед заказчиком, теперь неотвратимо перерастало в необузданную злобу. Хоть Андрей прекрасно понимал, что к утере первого комплекта модификаторов он не причастен, но попробуй, докажи правду этим упертым земноводным. Спор с любым из них может привести к кровавой потасовке. А проблем еще и с заказчиком только для полного счастья не хватало.
Андрей знал, что его жуткое желание выпотрошить Ионыча неожиданно исчезнет, едва только посмотрит тому в глаза. Так бывало прежде. И объяснений этому феномену он найти не мог. Поэтому, страшно ругаясь, стронгер направился в один из местных притонов саззи, которых он терпеть не мог. Белые пушистые чужаки с давних пор притягивали к себе женских особей разных рас. Они по слухам считались лучшими любовниками галактики, и все поклонницы нетрадиционного секса тянулись в их меховые лапы. Но Вольфа подобная репутация саззи всегда раздражала. Мало того, что он не питал ко всем без исключений чужим абсолютно никакой симпатии, так еще и при мыслях о красивых человеческих женщинах, придающихся с этими тварями сексуальным извращениям, его всего передергивало. И вот сейчас, когда нужна была срочная нервная разрядка, стронгер с хищной ухмылкой вспомнил о пушистых братьях по разуму. Да и размять мышцы перед новым контрактом тоже не помешало бы.
Спустя два часа, успокоившийся и в меру довольный Вольф пригнал к куттеру сервисных роботов, которые не торопясь, пополнили все внутренние запасы. Неуклюжий заправщик-автомат поменял отработанные энергетические блоки на более емкие и дорогие, ибо стронгер теперь мог себе это позволить. И последним действием, еще раз все тщательно проверив, Андрей запустил бортовые системы в тестовом режиме. Смитт провел диагностику по-своему.
Они ждали, когда диспетчер выделит куттеру взлетный коридор.
— Смитт, ты готов будешь полностью принять управление на себя? — спросил Вольф, просчитывая курс. Навигатор из Смитта был отменный, но стронгер каждый раз вносил свои коррективы.