Значит, незачем торопиться, можно в это славное веселое сентябрьское утро немножко отдохнуть, рассеяться после недели напряженной работы над конспектами предстоящего выступления…
Лучший отдых для капитана Спика, когда он гостит в родительском доме, — побродить с ружьем по живописным окрестностям. Так легко шагается, так свободно дышится, так вольно мечтается под родными небесами, на ковре из душистых трав, среди зеленой поросли молодого леска… Вот знакомая с детства тропинка ведет через маленький парк, поворачивает направо через чащу кустов, взбирается по некрутому склону высотки… Солнышко лижет плоскую вершину, румянит головки полевых цветов, в которых суетливо жужжат молодые пчелы… Хорошо!
Все готово к решительному бою. Факты подобраны и отсортированы, доводы продуманы, они вески и убедительны, контраргументы ясны и убийственны для противника. Правота Джона Спика, открывателя истоков Нила, станет бесспорной для каждого, кто хоть немного смыслит в географии. Но не одну эту цель ставит перед собой Джон Спик. Он преподнесет почтенному собранию и другие факты, не совсем географического порядка, он покажет в истинном свете то, что господа из Сити и с Даунинг-стрит называют «прогрессом и цивилизацией» и что на деле означает вооруженный разбой, бесчеловечную расправу сильного со слабым, зверское насилие одержимых жаждой наживы белокожих хищников над темными, невежественными и все более дичающими африканцами… Это придется не по вкусу многим высокопоставленным джентльменам, это может испортить карьеру капитану Спику — ну и пусть! Он не пропадет, у него есть силы, есть знания, есть желание жить и бороться. Есть у него еще кое-что…
Неделю назад, перед отъездом из Лондона, он в последний раз зашел на Ричмонд-стрит. Старый Бид благословил его на ученый поединок и заявил, что не сомневается в успехе. Энн вышла проводить его до парадного. Прощаясь, он сказал ей:
— Знаете, Энн, там в Африке, у самого истока Нила, всего в полумиле от Ньянцы, есть живописный уголок. Три скалистых островка торчат посреди русла реки, и вода, омывая их четырьмя могучими струями, падает с двенадцатифутовой высоты. Ни днем, ни ночью не смолкает ее равномерный гул, напоминающий о великом могуществе природы… А кругом цветущая страна, добродушные чернокожие селяне, одетые в янтарно-желтые мбугу, мирные стада горбатых коров и антилоп… Я назвал это место «водопад Рипон», но когда я сидел там, на берегу моего Нила, я думал, поверьте уж, не о Рипоне… Я думал о том, как хорошо было бы построить здесь небольшой каменный домик в четыре-пять комнат, с уютной английской кухней, разбить кругом домика английский сад, посадить в огороде английские овощи, и чтобы ведала этим всем… молодая хозяйка, приехавшая с севера. И мы стали бы с ней познавать эту прекрасную страну и стали бы сеять зерна знания вокруг нас… Энн, как вам нравится такая картина?
Энн не ответила ни слова. Она только взглянула на него как-то очень внимательно и засмеялась свободно льющимся из глубины негромким смехом, в котором звенела то ли сдержанная, серьезная радость, то ли просто ощущение здоровой полноты жизни…
Да, решено! Именно так и будет!
Ласково светит сентябрьское солнце. Вот и знакомая поляна, вот и вековой дуб посередине — спокойный, непоколебимый в темно-зеленой тяжелой листве… А к молодым деревцам уже подбирается осень, она позолотила растопыренные ладошки молодых кленов и кое-где окрасила их в кровавые цвета. Здесь, на опушке, случается, шныряют куропатки в траве…
Чу, какой-то шорох в кустах…
Вспышка!..
Что это, выстрел?!
Эх, дьявол, почему так покосился горизонт?..
Огромный зал древней ратуши в Бате был полон. Видные ученые, знаменитые меценаты из купцов и знати, преподаватели колледжей, студенты, чиновники, родственники и знакомые участников диспута и, разумеется, репортеры английских и иностранных газет собрались сюда, чтобы стать свидетелями последнего раунда той непримиримой борьбы между двумя знаменитыми исследователями Африки, которая завязалась еще семь лет назад и продолжалась все эти годы, то затихая, то разгораясь вновь, порой незаметно для посторонних глаз, а ныне достигнув такой ступени, когда кто-то должен навсегда сойти с дороги, признав свое поражение.
Совет Ассоциации и наиболее видные светила ученого мира сидели за столом президиума. Консул Бертон стоял у трибуны с исписанными листками в руке; рядом, с большой папкой на коленях, сидела в кресле его жена и помощница Изабелла, готовая в любую минуту прийти на помощь с нужной справкой. Бертон должен был говорить первым.