Бид указал на глобус. Спик с усилием поднял тяжелый прибор, поставил его между собой и стариком и приготовился вытерпеть скучную лекцию о давно известных вещах.
— Вот смотрите, — продолжал доктор Бид, повернув глобус так, что вся Северо-Восточная Африка от экватора и до устья Нила оказалась у них перед глазами. — Здесь, у экватора, в районе предполагаемого истока Белого Нила с октября по май идут дожди. Реки и озера наполняются, очевидно, в ноябре, и остаются переполненными декабрь, — январь, февраль и, может быть, еще март, не так ли? Затем интенсивность дождей ослабевает. От этого района до Египта, где разливы реки наблюдаются летом, расстояние, как мы видим, около трех тысяч миль, а если принять во внимание излучины реки, то, вероятно, и больше.
Знаете ли вы, с какой скоростью движется нильская вода? Нет, вы не знаете этого, как не знает и Мак-Куин, потому что никто пока еще не измерял скорости течения на различных отрезках Нила. Но я пытался измерить скорость течения на реке, которая с Нилом очень схожа — на Инде. После меня эту работу проводил мой сын — к несчастью, все его записи погибли во время индийского восстания. Хотя и без достаточной уверенности, я могу предположить, что Нил в своих верховьях во время половодья течет со скоростью около 60 ярдов в минуту, а в среднем течении приблизительно 30 ярдов. Следовательно, в день вода проходит путь в верховьях около 40 миль, а где-нибудь в северном Судане миль около двадцати. Расчет по скорости течения, увы, слишком несовершенен: сечение русла непрерывно меняется. Нам следовало бы знать, какую массу воды несет река на таком-то отрезке в единицу времени, но этих данных у нас пока нет. Тем не менее мы можем приблизительно рассчитать, что если паводок в экваториальной области начинается в ноябре или декабре, то в Египте он должен был бы начаться, по-видимому, на два-три месяца позже.
— По-видимому так, сэр, — подтвердил Спик, — но ведь паводок в Египте происходит не ранней и даже не поздней весной, а во второй половине лета!
— Совершенно верно, — продолжал старый географ. — Вот здесь я и хочу обратить ваше внимание на отчеты экспедиций, посылавшихся египетским хедивом Мухаммедом-Али вверх по Белому Нилу в 1839–1842 годах. В этих экспедициях участвовали египтяне и французы, но наиболее удачный отчет написал единственный замешавшийся между ними немец Фердинанд Верне — вы с его книгой, конечно, знакомы. — Спик утвердительно кивнул головой. — Так вот припомните описание тех огромных болотистых пространств, южнее Малакаля, среди которых оказалась экспедиция 1840 года. Там, на совершенно плоской болотистой равнине площадью в несколько тысяч квадратных миль в определенное время года Нил выходит из берегов, и вся местность превращается в огромное по площади, хотя, разумеется, очень мелкое озеро, а по основному руслу реки, которое лишь местами обозначено выступающими из воды береговыми валами, плывут вниз по течению знаменитые «плавучие острова», причинившие столько неприятностей путешественникам. Вот эти-то разливы наблюдались, как вы помните, в зимние месяцы — между декабрем и мартом. Наш расчет, который мы сделали выше, подскажет нам теперь, что полая вода могла шипи сюда от экватора за две-три недели, то есть начало паводка там должно быть именно в ноябре. Это вполне согласуется с вашими наблюдениями. Скажу вам больше: эти плавучие острова, достигающие порой полумили в поперечнике, могли образоваться только у берегов озера, где прогревающаяся на береговых мелях вода благоприятствует бурному развитию водной растительности. Когда проходят дожди и уровень озера повышается, скопления растительности, или острова», всплывают, отрываются от берегов и устремляются к естественному выходу из озера, и вода несет их с собой вниз по этому оттоку… Вот почему вашу версию о том, что Нил вытекает из озера, а не берет начало, как пола-I или раньше, где-то в горах, я считаю наиболее правильной.
Доводы доктора Бида были настолько убедительны, что ' пик воспринимал их без всяких сомнений. И все же он не чувствовал при этом удовлетворения, а скорее, напротив, испытывал смутное недовольство собой за то, что он сам раньше не додумался до этих простых вещей, и даже недовольство Бидом за то, что тот опередил его, не дав ему самому обосновать свое открытие такими вескими доказательствами. Может быть, поэтому Спику захотелось непременно что-нибудь возразить.
— Все это весьма интересно и важно, сэр, — сказал он, — и я вам чрезвычайно обязан за то, что вы посвятили меня в эти соображения. Но позвольте спросить, а как же быть с паводками в Египте? Каково же их происхождение?