— Я очень доволен, что вы поставили этот вопрос, — охотно отозвался старый ученый. — В том-то и дело, что паводки па среднем и нижнем Ниле не следует связывать с вопросом о нильских истоках, точнее — с Белым Нилом. Еще в шестнадцатом веке было замечено, что паводки на Ниле близко совпадают с дождями, выпадающими в Абиссинии. Во время моего пребывания в Абиссинии я пронаблюдал, что дожди, весьма обильные, выпадают в абиссинских горах в летние месяцы — май, июнь, июль, август, сентябрь. По множеству горных речек и ручьев, питающих Голубой Нил и Ат-бару, в эти две реки собирается вся влага с Абиссинского нагорья: оно, как вы видите здесь на глобусе, накренено к западу, а на восток, к Красному морю, обрывается крутым эскарпом. Всегда считалось и считается до сих пор, что Голубой Нил и Атбара — лишь второстепенные притоки, а главным поставщиком воды в Египет является Белый Нил. Я же утверждаю, что воды Белого Нила в огромной массе уходят и почву и испаряются в районе болот, откуда идет лишь сравнительно небольшой постоянный ток воды, тот самый, который мы наблюдаем, когда река, получая с Абиссинского нагорья очень мало влаги, находится в своей низшей стадии; весь же паводок, которым пользуются феллахи для орошения своих полей, ведет свое происхождение из Абиссинии.
— Позвольте, — возразил озадаченный Спик, — значит, вы полагаете, сэр, что вода Белого Нила не имеет для Египта никакого значения? Тогда, может быть, нам незачем так стремиться к открытию его истоков?
— Конечно, — ответил доктор Бид с мягкой улыбкой, — Белый Нил поставляет Египту какое-то количество воды и, вероятно, немалое, но какое именно— на это мы получим ответ, когда на реке будет создано несколько постов для научного наблюдения. Но почему это должно быть связано с нашим интересом к открытию истоков Белого Нила?
Спик инстинктивно почувствовал, что не следовало говорить этому постаревшему, оторвавшемуся от жизни в ее современном направлении, академически мыслящему человеку о тех взаимосвязях, которые так откровенно раскрыл перед ним сэр Родерик Мерчисон. Однако надо же было что-то ответить, и Спик произнес неуверенно:
— Просто я хотел сказать, что этот вопрос имел бы в таком случае меньше практического интереса…
Бид склонил голову набок, как делал всегда, выражая недоумение или сомнение.
— А в чем вы, собственно, видите практический интерес?
Спик пожал плечами.
— Теперь принято считать, — продолжал Бид, — что наука призвана служить возвышению британской нации, как, впрочем, кажется, и все остальное в мире теперь должно быть направлено к этой единственно достойной цели…
Явный сарказм, с которым были произнесены эти слова, пришелся не по вкусу капитану Спику. Однако ответить в резком тоне не позволяло ему положение младшего, и поэтому он возразил по возможности мягко:
— Может быть, моя позиция покажется вам наивной, сэр, но я не вижу причин, почему бы мне не служить своими исследованиями интересам моей нации.
— Разумеется, мой друг, вы можете и должны к этому стремиться, вопрос только в том, как вы понимаете эти интересы. Если вы будете отделять их от общих интересов человечества, могут возникнуть досадные противоречия.
— Почему же? — недоуменно воскликнул Спик. — Разве мы не идем во главе мирового прогресса?..
— Да потому, что научная истина не всегда согласуется с теми интересами, которые угодно будет поставить перед собой британской нации в тот или иной исторический момент. Предположим, британской нации было бы выгодно, чтобы притоком Нила оказалось открытое вами озеро, а Природе ныло угодно поместить его совсем в другое место, на чью сторону вы встали бы в таком случае?
— Я не думаю, что госпожа Природа окажется к нам столь немилостивой, — отшутился Спик.
— Предположим, на этот раз она угодит британцам. Но бывает и по-иному, тем более что наряду с Природой существует еще и История. Хотите, чтобы я привел вам пример? Извольте. Как вы, может быть, знаете, я много лет занимался исследованиями в Индии. Копаясь в грунтах, слагающих долину Инда, я нашел однажды небольшой черепок. Это был квадрат со стороной в три дюйма, на одной плоскости которого была изображена голова животного с большими ветвистыми рогами, похожая на оленью, но несколько фантастической формы. Вы знаете, что в древней Ассирии, да и в Египте подобными черепками пользовались как печатями, принадлежавшими тому или иному роду. Отколов маленький уголок чрезвычайно прочной глины, я установил, что моей находке не менее четырех тысяч лет, а может быть и больше. Печать не была похожа на ассирийские, вавилонские или египетские печати, и это дало мне основание предположить, что она принадлежала народам, населявшим некогда долину Инда, и что в этой долине существовала в древности своя цивилизация, не уступавшая, очевидно, недавно открытым и изученным цивилизациям Ассирии и Вавилона. И вот с этим моим открытием я обратился в наше почтенное Географическое общество и в Британскую ассоциацию содействия развитию наук.