Наступило самое благоприятное время для поездки домой. Май одел холмы свежей зеленью, цвели сады, звенели в лазурном небе невидимые жаворонки, вернувшиеся, как и Джон Спик, из африканских саванн.
В эти дни в Лондоне оказался и Джон Петрик, приехавший за назначением на пост консула в Хартуме. Горный инженер Петрик, состоя на службе у египетского правительства, несколько лет исследовал недра земель, расположенных в бассейне Нила. Немногими открытиями сумел он порадовать своих нанимателей. Ни угля, ни меди, ни железа Петрик не нашел, не оправдались надежды и на золото, которым славились в старину долины Нубии и Эфиопии; небогатые золотые россыпи притоков Атбары и Голубого Нила давно уже были истощены. Зато Петрик в ходе своих изысканий натолкнулся на иной источник богатства, не менее щедрый, чем золотоносные пески. Это была скупка слоновой кости у племен шиллуков, нуэров и динка, населяющих Южный Судан.
Занявшись этой торговлей, инженер Петрик в погоне за более дешевым товаром продвигался все дальше на юг и вскоре, отклонившись к западу, попал в бассейн Бахр-эль-Газаля — реки Газелей, левого притока Белого Нила, куда ранее не ступала нога ни одного европейца. Здесь жили богатые трудолюбивые племена динка — скотоводов и рыболовов, азанде и джуров — земледельцев, искусных железоплавильщиков и кузнецов.
Описав бассейн Бахр-эль-Газаля, Петрик сразу занял место в ряду видных географов-исследователей и был не только принят в члены Королевского географического общества, но и удостоился его золотой медали. Правда, о нем поговаривали, что торговлю слоновой костью он недурно сочетал с невольничьим промыслом; утверждали, что его агенты в глубине бассейна реки Газелей предпринимают опустошительные набеги на мирные племена и захватывают пленных, которые потом на кораблях Петрика перевозятся в Хартум, где и сбываются на невольничьем рынке. Молодой немецкий зоолог Альфред Брэм, приезжавший в Африку, чтобы понаблюдать жизнь животных в естественной обстановке, высказывал о привычках диких зверей более лестное мнение, чем о нравах европейской колонии в Хартуме. В своих путевых заметках Брэм с возмущением писал, что некоторые европейцы занимаются бесчестным ремеслом работорговли, и персонально называл Петрика, с которым был близко знаком.
Однако в Англии подобные разоблачения не произвели особого впечатления; по официальной версии, это были «только слухи». Инженер Петрик сумел войти в доверие к египетскому хедиву и получить от него важное поручение — кандидатура такого человека на пост британского консула не вызывала в Форейн Оффис никаких возражений.
Петрик охотно принял предложение Мерчисона о взаимодействии с экспедицией Спика. Двух путешественников познакомили, и поскольку обоим к этому времени в Лондоне делать было уже нечего, Спик пригласил Петрика к себе в Илминстер, где они могли бы на досуге обсудить все детали предстоящей им в недалеком будущем встречи в Африке.
Бомбей уже упаковал багаж, когда в комнату Спика в отеле «Континенталь» влетел на всех парах неутомимый Тонни Крофт и плюхнулся с разбегу на диван, где лежали шелковые сорочки, крахмальные манишки и воротнички, приготовленные для упаковки в чемодан. Бомбей недолго думая схватил неосмотрительного щеголя за шиворот и сбросил его с дивана: Спику пока еще не удалось привить своему слуге цивилизованные привычки. Тонни попытался было разгневаться, но, видя, как рассмешило Спика это происшествие, сам не мог удержаться от смеха; что же касается Бомбея, то он смеялся громче всех.
— Ты смотри у меня! — кричал ему Тонни, безуспешно стараясь подавить смех. — Невежа!
— Да! Да! — с восторгом отвечал Бомбей. — Я смотри, ты тоже смотри! — и смеялся еще неудержимее.
Наконец, серьезность была восстановлена, и Тонни, усевшись в кресло, приступил к сообщению.
— Джек, он здесь! — сказал Тонни с видом, выражающим: «мы пропали»!
— Кто? — спросил Спик.
— Он еще спрашивает! — возмутился Тонни. — Ричард Бертон! Вчера прибыл пароходом из Александрии. Через неделю его доклад в Королевском географическом обществе!
— Ах, вот что, — равнодушным тоном произнес Джон Спик. — Жаль, что я не смогу присутствовать…
— Как, тебя не будет? — разочарованно воскликнул Тонни.
— К сожалению, я уже взял билет в Илминстер. Сегодня после полудня мы с Петриком уезжаем ко мне…
— Фью-ить! — присвистнул Тонни; в обществе холостых мужчин это дозволялось. — Вот оно что…
На минуту Тонни растерялся. Потом он задумался. Вдруг он вскочил на ноги и торопливо заговорил: