Наступила весна. Как-то в апреле, вернувшись домой с прогулки, Изабелла обнаружила конверт, надписанный хорошо знакомым мелким ровным почерком с длинными хвостиками двумерных букв. У нее подкосились колени, и она села, чтобы не упасть. Еще не вскрыв конверта, она поняла, что Бертон уехал.
Несколько недель Изабелла лежала в жару, временами впадая в бредовое состояние. Ее лечили от гриппа, ангины, свинки, малярии и прочих болезней, которых, по ее убеждению, у нее вовсе не было, ибо она знала, что если бы вместо доктора к ее постели подошел Ричард Бертон, она немедленно была бы исцелена. Но он писал, что вернется только к концу года, и тогда она должна будет сделать окончательный выбор между ним и своей матерью…
Оправившись после болезни, Изабелла поехала в деревню: доктора рекомендовали перемену воздуха. Но она не стала жить в имении, а поселилась у простых фермеров. Вместе с хозяйкой и ее дочерьми она выполняла черную работу — варила пищу, стирала белье, кормила скотину, прибирала в доме… Готовясь стать женой бедняка, она училась обходиться без слуг. «И если он возьмет меня с собой в экспедицию, — мечтала она, — я смогу быть помощницей ему в любых обстоятельствах, даже если вся команда будет больна или взбунтуется против него…»
К осени Изабелла вернулась в Лондон. Когда она выходила из поезда, перед ее глазами мелькнула заглавная строка в газете, которую держал в руках какой-то незнакомый джентльмен: «Убийство капитана Бертона». Изабелла едва не лишилась чувств. Встречавший ее брат чуть не на руках отнес ее в почтовую контору на вокзале. Бестолковый чиновник никак не мог понять, что нужно молодым аристократам. Наконец, перебрав все газеты, он нашел в одной из них требуемый заголовок. Чиновник еще больше изумился, увидев, какой радостью вспыхнуло лицо молодой леди, когда она прочла сообщение. Действительно, речь шла о капитане Бертоне, но это был морской капитан, убитый своей командой. «А у него, наверное, тоже остался кто-нибудь, кому он дорог! — подумала Изабелла. — Ведь это тяжкий грех радоваться чужому несчастью!» И тем не менее она была счастлива.
А еще через несколько дней она прочла в воскресном выпуске «Таймса» следующий отчет о заседании Королевского географического общества:
«…Председательствующий предоставил слово секретарю д-ру Шоу для оглашения письма, полученного им от капитана Бертона из Америки. Вероятно, всем присутствующим будет приятно узнать, сказал председатель, что капитан Бертон пребывает в добром здоровье. Затем д-р Шоу зачитал следующее характерное письмо, которое было адресовано лично ему вышеупомянутым офицером:
«Солт-Лейк-Сити, территория Юта, 7 сентября.
Мой дорогой Шоу, о моем местонахождении расскажут вам штампы на конверте. Я добрался до этого пункта около недели тому назад и дышу теперь ароматом святости — надо признаться, достаточно сильным, — будучи окружен апостолами, пророками и т. п.[20]. Через неделю-полторы собираюсь двинуться дальше на запад — в долину Карсона и по ней в направлении Сан-Франциско. Дороги полны индейцев, но я подстриг свои волосы так коротко, что на мой скальп едва ли кто-нибудь польстится. Надеюсь быть в Сан-Франциско в октябре, а в Англию вернуться что-нибудь около ноября. Не могли бы вы поместить сообщение о моем местопребывании в какой-нибудь газете? Это избавило бы меня от необходимости писать всем моим друзьям. Не рассчитывайте на большую прибыль для географии от моих американских странствий: я путешествую для поправки здоровья, которое сильно пострадало в Африке, наслаждаюсь чистым воздухом прерий и надеюсь вернуться в состоянии полного обновления,
в ожидании чего остаюсь преданный вам
Далее было зачитано письмо от капитана Спика, возглавляющего Восточно-Африканскую экспедицию, содержащее приятное известие о том, что благодаря любезной помощи сэра Джорджа Грея, губернатора территории мыса Доброй Надежды, отряд был пополнен двенадцатью солдатами-готтентотами за вознаграждение в 300 фунтов стерлингов. Адмирал Кеппел на ее величества Королевского флота паровом крейсере «Бриск» препроводил экспедицию в Занзибар.
Президент Королевского географического общества объявил, что в доме на площади Уайтхолл № 15 принимается подписка в помощь экспедиции консула Петрика, которая, взаимодействуя с экспедицией Спика и Гранта, будет двигаться через Хартум вверх по Нилу».
Рождество Изабелла проводила в йоркширском имении своих родственников — старинного аристократического рода Констэблей. Съехалось много молодежи, было очень весело. Вечером первого дня праздника все собрались в большом зале и стали петь рождественские песни. Вдруг в зал влетел на всех парах Тонни Крофт, тоже находившийся в числе гостей, и объявил, что прибыли праздничные выпуски газет. Затем Тонни подошел к Изабелле и вручил ей номер «Таймса». Едва она развернула газету, как в глаза ей бросилось: «Капитан Р. Ф. Бертон прибыл из Америки».