Подталкиваемый Спиком, шейх Саид нетвердой походкой приблизился к вождю.
— Мы не хотим убивать вас, — сказал он, трясясь от страха, на языке вазарамо, — хотя эти ружья стреляют громче грома и могут убить десять человек одним выстрелом. Если вы откроете дорогу нашему каравану, мы дадим вам в подарок ткани и много бус.
По лицу вождя пробежала едва заметная тень улыбки, но тотчас же оно снова приняло каменное выражение. Коренастый, широкогрудый, одетый не в шукка, а в тогу из клетчатой сине желтой ткани, он стоял на широко расставленных ногах и молча рассматривал шейха Саида оценивающим взглядом. Потом он пощипал редкую бороду, поправил большой нож, висевший у него на поясе из толстой бегемотовой кожи, и сказал, обращаясь к Спику:
— Правду ли говорит этот человек?
Шейх перевел вопрос. Спик неторопливо и важно кивнул головой. Вождь повернулся к своим солдатам и что-то сказал им негромко. Шеренга расступилась.
В нескольких десятках ярдов начиналось селение. Пройдя между рядами крепких, обмазанных глиной хижин, караван остановился позади деревни, заняв пустующий крааль. Не успел еще Бертон выяснить все подробности встречи с вазарамо, как перед его палаткой появились вожди племени. Военачальник, который задержал караван, находился среди них, но держал себя как младший. Главным же был, по-видимому, высокий, немного сгорбленный и очень тощий старик с белой бородой и живым, непрерывно менявшим свое выражение лицом, испещренным сетью причудливо пересекающихся глубоких морщин. Третий вождь, тоже старый, но почти безбородый, был крупным и неуклюжим, с огромными могучими руками; его маленькие острые глазки были глубоко спрятаны под нависшими бровями. Не ожидая приглашения, вожди сели на землю у входа в палатку. За оградой толпились вооруженные воины.
Небольшую площадку крааля со всех сторон окружала темно-зеленая стена растительности; стройная пальмира поднимала свои верхушки над волнистой линией древесных крон. Высоко в голубом небе, чуть подернутые позолотой в лучах заходящего солнца, быстро проносились гонимые юго-восточным ветром облака, а здесь, на земле, не ощущалось ни малейшего дуновения; горьковатый дымок от походной плиты, которую разводили позади палатки. Валентин и Гаэтано, расплывался и повисал в прозрачном воздухе…
— Что привело вазунгу в нашу страну? — начал тощий вождь, которого звали Тумба Игере, или Ядовитая Тыква. Лицо старика сморщилось в горестной гримасе. — Я стар, у меня седая борода, но я никогда еще не переживал подобного несчастья.
Ядовитая Тыква выдержал паузу, пока два других вождя подтверждающе кивали головами.
— Вчера на реке, — продолжал он, — бегемот опрокинул лодку, и двое наших людей лишились жизни. Это причинил ваш приход. И последуют новые беды! Белый человек хочет отнять у нас все выгоды, которые мы получаем от торговли, он хочет отнять нашу землю и лишить нас свободы!..
Старик умолк и вперил взор в свои босые ноги; толстая, ороговевшая кожа на подошвах растрескалась, как глинистая почва в засуху. Бертон, сидевший на раскладном стуле, посмотрел на свои пока еще крепкие армейские ботинки и бросил коротко:
— Говорите, шейх Саид.
Откашлявшись, шейх Саид бин Салим повел речь сиповатым и приторным голоском, с той бесконечно фальшивой интонацией, которая была свойственна ему даже тогда, когда он говорил чистейшую правду:
— Эти люди ничего не покупают и ничего не продают. Они, как ты видишь, Ядовитая Тыква, не справляются о ценах и, значит, не гонятся за прибылью. — Выждав немного, чтобы его слова лучше дошли до сознания слушателей, шейх продолжал: —Вам же нечего больше терять. Арабы забирают у вас все самое лучшее, васуахили[9] забирают то, что остается после арабов, и ваш ничтожный доход сводится к паре быков, нескольким кускам ткани да полдюжине мотыг.
Вожди согласно покивали головами, и Ядовитая Тыква, помедлив, отвечал:
— Если ты, музунгу, — сказал он, обращаясь к Бертону, — идешь в Уньямвези за мирным делом, если ты хочешь выменять за свои товары скот, слоновую кость и рабов, мы не будем препятствовать тебе. Мы только возьмем обещанные тобой подарки, — добавил он, и грузный старик, которого звали Комба ла Симда, или Убежище Льва, подтвердил его слова.
— Я иду в страну ваньямвези потому, что мой друг и брат великий султан Занзибара разрешает мне это, и вы не можете противиться тому, что угодно великому султану, — возразил через шейха Бертон. Ободренный сговорчивым тоном вождя, он не желал уступать с первого слова.
9
Васуахили — народность, сложившаяся на восточном побережье из африканцев разных племен, а также издавна селившихся здесь арабов, индийцев и персов.