— Ваше величество, с вашего позволения! — вмешался распорядитель.
Драгомир вздохнул и кивнул.
— Вы дисквалифицированы! — заявил распорядитель, смотря на меня. — Немедленно покиньте поместье Дарквуд!
Меня вывели из комнаты, наш план сработал.
Настоящая леди Виктория в это время была отвлечена Зорином в другой части здания. Она очень удивилась, когда стражники попросили её проследовать в лекарскую приёмную.
Осталось только превратиться обратно в себя и вернуться теперь уже в свою комнату. В этом мне помог императорский лекарь, а точнее его помощница, присланная следить за здоровьем девушек.
В её приёмной одновременно оказались мы обе. И Виктория, и я, только что выпившая антидот к зелью.
Я вежливо присела в реверансе перед недовольной особой, только фыркнувшей в ответ.
А потом я отправилась к себе в комнату, а леди Виктория на выход, сопровождая громкими причитаниями и всяческими оскорблениями стражников.
Когда всё закончилось, и я, наконец, прилегла на кровать, то в моей голове возник голос духа Темнолесья.
— Так держать, Славика, ты на правильном пути!..
Глава 39 Первый тур
Я проснулась совершенно вымотанной. Ещё бы. Последний месяц был нервным! Полежала с закрытыми глазами, пытаясь настроиться на ещё один сложный день, и решительно встала с кровати.
Первый тур начался с торжественной речи Драгомира. Он выглядел уверенным и величественным, а ещё отдохнувшим, в отличие от меня.
По его взгляду я поняла, что он всё ещё не может принять моё участие в отборе и явно хочет доказать всем, что я не имею права на место среди претенденток.
— Дамы и господа, — начал он, — сегодня мы проводим первый тур отбора. Участницам предстоит пройти испытание, которое проверит их силу духа и готовность к трудностям. Каждая из вас получит задание, требующее мужества и решимости.
Распорядитель церемонии шагнул вперёд, держа в руках золотой свиток. Он развернул его и начал зачитывать имена претенденток. Моё имя значилось последним.
— Уважаемые претендентки, — объявил он. — Ваше задание — найти в лесу светлячка и принести его в фамильное поместье Дарквуд до заката.
Зал удивлённо замер.
Я уже слышала от слуг, что лес, окружавший поместье — опасное место. Темнолесье наполнено иллюзиями и ловушками.
Я посмотрела на Златиславу, которая кивнула мне с одобрением.
— Удачи, — сказал Драгомир с ироничной улыбкой. — Надеюсь, вы вернётесь целыми и невредимыми.
Наши взгляды пересеклись.
Я ответила ему уверенно и упрямо. Он только вздохнул, смотря мне в глаза, и вышел из залы, в которой начался общий завтрак.
— Ты справишься, — сказала Златислава, сжав мою руку. — Помни, что сила внутри тебя. Просто доверься своим чувствам.
Я кивнула и не теряя времени вышла из залы.
— Славика, — Драгомир резко развернул меня в холле поместья и притянул в нишу за гобеленом.
Он припечатал меня к стене.
— Испытываешь моё терпение, девочка? — спросил гневно.
— Просто шла готовиться к первому туру, — упрямо сказала я.
— Светлячки появляются с сумерками, ты собралась плутать по Темнолесью весь день?
Я осеклась. Откуда мне было знать, что за светлячки вообще?
Наверное, сначала надо наведаться в библиотеку.
— Прекрати этот цирк, Славика, и вернись к себе в комнату, — сказал он, а я видела, как двигаются желваки на его щеках.
Мы были как лёд и огонь.
— Я не могу, — сказала устало.
— Послушай, я поймал их. Гильдия повержена, а её главари заключены под стражу. Кроме проклятья тебе не будет ничего угрожать!
Он обхватил моё лицо руками.
— Не усложняй, — сказал он.
— Не усложнять?
Я сжала зубы.
— Если у вас есть ко мне дело, ваше императорское величество, то обратитесь к распорядителю отбора.
Присела в поклоне и поспешила прочь, но он снова схватил меня за запястье.
Мгновение, и я в его объятиях.
— Всё это плохо кончится, — сказал он, прежде чем поцеловать меня.
Пол пошатнулся под ногами.
Драгомир…
Его запах.
Прикосновения.
Тепло.
Как ни странно, меня снова спас Зорин.
— Леди Славика? — позвал он из холла.
Мне удалось выскользнуть из объятий Драгомира.
— Всё это плохо кончится, если ты не доверишься мне! — сказала на прощание и вышла из ниши.
Зорин тут же нашёл меня глазами.
— Вот вы где! — сказал он. — Идите за мной.
Я шла за Зорином по коридорам замка, пытаясь справиться с бурей эмоций.
В библиотеке было тихо и пусто. За целый день в мы нашли несколько книг о светлячках и их свойствах. В одной из них говорилось, что светлячки Темнолесья — это не просто насекомые, а маленькие жители леса, которые появляются только в определённых местах, отмеченных магическими символами.