Внезапно над ними мелькнула крупная тень. Крылатый! Пришлось прижаться к деревьям. Мэй уже приготовился к атаке. Рукоятка меча требовательно грела руку. И тут вампир, трепеща крыльями, опустился на землю, неподалеку от их укрытия. Они услышали напряженный, молодой голос:
— Я Эш Кроу! Мирного дня! Хочу поговорить!
— Мирного дня! Готов тебя выслушать, Эш Кроу!
И Мэй без опаски шагнул ему навстречу, убирая Трамар в ножны.
— Я понял, что ты близко, когда Ранцель рассказал, как крылатый эльф с мечом отправил за Грань всех дозорных, — юный вампир недобро прищурился. — Хочу предложить тебе обмен. Мой долг жизни на жизнь волчицы.
— Волчицы? — Не понял Мэй.
— Ранцель принес в гнездо твою женщину. Ту, лучницу. Она сумела обернуться волчицей во дворе. Уж не знаю, как ей это удалось сделать, без магии. Думаю, без тебя тут не обошлось, мастер Мэй.
— Я согласен на обмен, — Мэй ответил сразу, не колеблясь.
Кассия оборотень. Вот оно как, значит. Волчица. Очаровательно.
— Тогда я принесу её сюда. Ночью. Нужен маячок, чтобы я сел точно.
— Будет. Как ты собираешься её вытащить?
— Это уже моя забота! — гордо ответил Эш.
Но, увидав, как Мэй резко сузил глаза, все же решил раскрыть свой план, хотя бы частично:
— Ночью вылупились Птенцы. Из должны кормить через сутки. Я пойду в подвалы с теми, кто будет забирать мясо из клеток.
— Мясо? — голос Мэя стал обманчиво мягок.
Эш нехотя ответил:
— Ну да. Так называют корм для Птенцов. Из тех, кого уже нельзя пить, слишком обескровлены.
— А моя волчица?
— Послушай, Мэй, — вампир занервничал. — Ты должен понимать. Я не могу обещать, что её до ночи никто не укусит! Я там никто по сути! Так, приживала! Даже не кровный! Ни Князю, на Сиру! Я даю слово, что ночью вытащу волчицу из подвала! И принесу её тебе! И, если потребуется, напою её своей кровью! Это поддержит силы! А дальше ты уже все сделаешь сам! Ты же лекарь!
— Как вы до этого дошли? — неожиданно тихо и задумчиво спросил Мэй. — Я знаю многих вампиров. Разных. Приходилось видеть их в бою, сражаться рядом, плечом к плечу. Но они не хладнокровные убийцы безоружных. Они воины. Спокойно контролируют жажду крови. Она не застилает им глаза. Не сводит с ума. Не делает одержимыми. И не превращает в зверей.
Мальчишка плотно сжал губы. Насупился. Зыркнул исподлобья. И, яростно оскалившись, с напором, рявкнул:
— Звери, да? А кто тогда те, что убили наших Птенцов? Из-за этого все и началось! Когда разорили и сожгли пограничное Гнездо! А Птенцам еще и суток не было! Всех уничтожили! Сожгли заживо! Но и тогда еще не было…ничего такого! А вот когда разрушили магисточник! Тогда да. Все и началось… И не смотри на меня так! Да, ты правильно думаешь! Я тоже не могу контролировать свою жажду! Я тоже зверь! Ты это хотел услышать??
— Я могу снять твою жажду крови. И она больше не вернется. Но это тебя изменит. Подумай, готов ли ты.
Молодой вампир стоял, сжав кулаки, и недоверчиво смотрел на Мэя. Потом отвел глаза. Буркнул:
— Подумаю… Ну, я полетел?
— Лети. Мы будем тебя ждать.
Это были самые трудные часы. Мэй сидел на снегу, на собственном плаще, бездумно глядя в одну точку. Потом не выдержал, встал, начал мерить шагами крохотную поляну, на которой они остановились.
Она там совсем одна. Беззащитна. Эш честно сказал, что не сможет её защитить. И Мэй его понимал. Молодой. Уже не Птенец. Но и до взрослого, заматерелого вампира, ему еще расти и расти. Его никто не станет слушать. Наоборот, если вампир заступится за Кассию, то привлечет излишнее внимание. Возникнут вопросы. И тогда спасти девушку станет значительно сложнее. Да, холодный разум говорил Мэю именно это. Правильные, обоснованные вещи. И это сейчас выводило из себя больше всего!
Внутри неудержимо разрасталось желание отшвырнуть в сторону логику! Позвать Цербера! И просто броситься к Гнезду! С Трамаром в руках! И разнести его до основания! Чтобы скорее вытащить оттуда Кассию! Ей плохо. Страшно. Больно. Откуда он это знал? Разум не мог объяснить. Впервые сдался. Но всё было именно так. Мэй титаническим усилием воли сдерживал себя от самоубийственного порыва. Напоминая, что сделает только хуже. И сам пропадет. И не сможет спасти Кассию. Нужно довериться Эшу.
Церберу было проще. Он скрылся в лесу. Охотился. К вечеру молча притащил тушки кроликов. И, выразительно намекнул, одним взглядом и шевелением мощного плеча, что некоторым пора позаботиться о ночлеге и ужине. Раз уж все равно топчется без дела.