— Я сегодня проявил небывалую гуманность, — легкая улыбка касается его губ.
Холодная вежливость. Безжалостная нежность. Смерть его подруга. И сегодня я узнала еще одну новую грань тьмы.
— Вы могли наказать его иным способом, не забирая жизнь, — глаза собеседника вспыхнули красным, еще ярче. Плохой знак. — Я, безусловно, благодарна вам за вмешательство, — пробую сгладить углы.
— Вам известны наши методы, — склоняет голову набок.
Ох, нет, Гаспар. Увы, не до конца. И меньше всего мне хочется и дальше с тобой контактировать и что-либо узнавать.
— С какой целью вы пришли? Ведь не только из-за него, — киваю на горстку пыли, что еще совсем недавно была Остином.
— Князь тьмы приглашает вас на личную аудиенцию, — еще один учтивый поклон.
— Зачем? — он озвучил, то, чего я так опасалась.
— Вы задолжали, Кэрол. У нашего покровительства есть цена, пора ее платить…
— Я платила, Гаспар, — в мыслях хаос. Пытаюсь сообразить, как выкрутиться.
— Полагаете? — усмехается. Голос вежливый, учтивый, а липкие щупальца страха сдавливают горло.
— Ни в коем случае, я не отказываюсь от клятв. Но… не лучше ли оставить все как есть. Меня вполне устраивало общение с вами, — улыбаюсь в ответ.
Сейчас я даже не лукавлю. За эти годы привыкла к Гаспару, к его неожиданным визитам, странным просьбам, нашла с ним общий язык. И искренне считаю, что в моем положении, он далеко не самое страшное зло. Хоть и втайне каждый раз надеялась, что каждый его визит станет последним. И тьма отпустит меня. Наивно, но иногда мечты помогают нам держаться на плаву.
— Князь хочет лично вас лицезреть.
Только не это! Монстр нагоняет страх на меня одним своим именем, а встретиться с ним лично — это один из оживших кошмаров. Здравый разум нашептывал мне, что рано или поздно подобное может произойти. Но я старалась об этом не думать, жить пока мне дают такую возможность. А вот теперь ощущаю вес неизбежности, она беспощадно придавливает меня к земле. И все попытки выбраться, еще сильнее толкают меня за черту.
Конечно, заключая сделку с тьмой, я понимала, что расплата последует. Но в тот момент, это меня не заботило. Он единственный мог помочь. А отчаяние толкает нас на отчаянные меры.
— Я ощущаю его присутствие в своей жизни. Он наблюдает, я нахожусь под контролем. Мне это известно, — делаю глубокий вдох, веду неравную борьбу с парализующим страхом. — Так, зачем это менять? Или что-то случилось?
— События меняют свое направление, — Гаспар делает (плавное —?) движение рукой, и черный туман окутывает меня бархатным покрывалом. — И вы прекрасно понимаете разницу между удаленным присутствием и личной встречей.
— И меня нет вариантов, да? — голос звучит как у заключенной, услышавшей смертный приговор.
— Это был ваш выбор, Кэрол, — разводит руки в стороны.
— Только не было условий, что моя жизнь будет настолько зависеть от него! Был разговор об услугах… а не… — плотину моей сдержанности прорывает, эмоции вырываются наружу.
— Я лишь гонец, принесший весть, — старомодный поклон, и сейчас я вижу в нем едва прикрытое издевательство. — Все свое недовольство вы можете озвучить князю лично.
— У меня нет возможности просто исчезнуть. Вы прекрасно знаете это. Мой брат начнет сразу же бить тревогу, если я пропаду, — хватаюсь за спасительную соломинку, такую жалкую, что она рассыпается у меня в руках.
— Скажете, что едете в путешествие. Изворотливость — одна из ваших отличительных черт, Кэрол.
— Спасибо, что научили меня так мастерски врать, — не удержалась от сарказма.
— Всегда, пожалуйста, — подмигивает мне. — У вас сутки на сборы…
В следующее мгновение он просто растворяется в воздухе. Только что был, и вот его уже нет. Только утробный ужас остался.
Смотрю на горстку пепла, которой был Остин. И понимаю, что моя жизнь точно так же рассыпается.
Я не могу им перечить. Не могу пойти против. Но все эти годы я предпочитала наивно верить, что князю до меня нет особого дела, я ведь просто одна из должниц. Не более. И хоть звоночки были, и не раз, но я упорно их игнорировала.
Никогда не видела князя. Незнакома с ним лично. Гаспар — посредник между нами, и сделка проходила через него. Но осознание, что это жуткая тварь тьмы, отравляет сознание. Нелегко понимать, что твоя жизнь зависит от прихотей монстра, у которого столько силы, что оборотням и не снилось. Да что там оборотни, я не знаю никого могущественней и опасней. Высосать вот так жизнь, это для него, как семечки щелкать. Князь всегда находится в тени и управляет своими пешками, играет как марионетками. А самое паршивое — я связана с ним.