Анна улыбнулась. Она ножом отрезала теплый пирог, который только недавно вытащила из печи. Клубничная начинка просто вскружила Анне голову. К тому же она сильно проголодалась за целый день. Граф Эмирсон попробовал кусочек пирога.
— Я уверен, это вкусно, — сказал он.
— Ничего, вы сможете почувствовать его вкус, когда мы снимем проклятье, — Анна откусила пирог и с наслаждением протянула: — Это прекрасно!
Они сидели так еще долго. И вот наступил «золотой час». Это было время на закате, когда солнце приблизилось почти к самому горизонту. Его свет стал мягким и красноватым. Море утопало в оранжевых лучах.
— Как я хочу, чтобы время остановилось, — проговорила Анна, — чтобы этот закат длился вечно.
— Это не ваш последний закат, — напомнил граф, — Анна, вы еще много закатов встретите.
— Вместе?
— Что?
— Вместе с вами? — утончила Анна и повернулась к графу.
Она так хотела услышать положительный ответ, хотя бы едва слышное «да». Но граф не сказал, даже не кивнул. Он стал медленно растворяться.
— Я сейчас вернусь, — пообещал он и исчез.
На лицо Анны упал луч заходящего солнца. Она поглядела на море. Какое оно огромное и будто не имеет конца.
Краем глаза Анна заметила какую-то тень. Она резко обернулась, думая, что вернулся граф. Но это был не он.
— Что вы здесь делаете⁈ — воскликнула Анна.
Это была старуха. В последний раз она видела ее на крыше во время праздника.
— Здравствуй, Анна, — поздоровалась старуха и как в праздничную ночь присела рядом, там, где сидел граф.
— Зачем вы здесь? — Анна нахмурилась.
Приход старухи не предвещал ничего хорошего. Она это ощущала. В прошлый раз она, кроме множества вопросов, не оставила Анне ничего.
— Красивый закат, не правда ли? — старуха улыбнулась, так загадочно и по-доброму.
— Да, очень, — сухо ответила Анна.
— Теперь ты знаешь, что метка у тебя есть, — старуха вздохнула, — и можешь сделать то, на что способна истинная.
— Исцелить графа, — радостно сказала Анна.
— Что произойдёт после того, как ты это сделаешь?
Старуха посмотрела на нее. В ее глазах Анна увидела не себя, а принцессу Элиза. Красивую девушку с черными волнистыми волосами. Но это не она. Почему Анна не видит своего отражения? Может, потому что в глазах старухи можно увидеть только душу? А душа Анны — это душа Элизы. В таком случае, кто эта загадочная старуха?
— Кто вы?
— Что будет, когда ты исцелишь графа? — повторила вопрос старуха скрипучим голосом.
— Конечно же, он станет таким, как прежде, до проклятья. Станет обычным человеком. Обретет свободу и покой.
— Он и правда освободится от оков проклятья, — согласилась старуха и улыбка медленно сползла с ее лица, — и ты правильно сказала, что он обретёт покой.
Анна уставилась на старуху непонимающе. Та продолжила:
— Но, говоря о покое, ты не совсем правильно понимаешь значение этого слова.
— И что же такое тогда «покой»? — спросила Анна поникшим голосом.
Неожиданно в сердце прокрался холод. Страх окутал ее с ног до головы. Пальцы подрагивали перед тем, что она должна была узнать.
— Его душа освободится, — пояснила старуха, — он станет свободным от бремени жизни.
— И?
— Он умрет.
Анна словно утратила способность дышать. Она просто прокручивала слова старухи в голове и раз за разом ощущала, что что-то внутри увядало, умирало. Это были ее надежды, которые она строила. Разрушалось совместное будущее с графом, которое она представляла. Уничтожались мысли о счастье.
— Его больше не станет? — неверующе переспросила Анна, и на глазах ее выступили слезы. — Он… исчезнет?
— Да, — старуха своим ответом словно пронзила сердце Анны острием раскаленного кинжала, — его не станет, и он обретёт сокровенный покой, о котором так долго мечтал.
Анна дрожала. Она больше не могла говорить. Лицо побледнело, а глаза потухли разбитой вдребезги надеждой.
— Он идет, — сообщила старуха, медленно вставая. — Ты должна решить, готова ли отпустить Эмирсона, чтобы душа его, разорвав все цепи, вырвалась на свободу?
Старуха исчезла, а сразу за ней появился граф. Анна встала с земли и повернулась к нему.
— Я все не мог переместиться, как будто что-то мешало, блокировало мои силы, — подходя к Анне оправдывался граф, — извините, что так долго.
— Вы мне лгали! — со слезами на глазах произнесла она. — Все это время лгали!
— О чем вы?
— Вы говорили, что станете, как прежде, — напомнила ему Анна, — говорили, что исцелитесь.
— Так и есть.