Они нырнули в еще один переулок. Свернули направо, затем налево. С каждым шагом в нос Анны ударяла все более невыносимая вонь от грязи и нечистоты. Еще раз повернув на повороте, мальчик наконец остановился.
Анна озадаченно подняла брови. Это был тупой переулок, оканчивающийся каменным забором. Здесь не было даже подобия дома, лишь стена.
— Где твой дом? — спросила она, переведя испуганные глаза на мальчика.
— Здесь, — не глядя на нее, медленной походкой направился он к стене.
Дойдя до нее, мальчик повернул голову направо. И Анна разглядела узкое пространство между забором и стеной дома, обтянутое ветхим пологом из рванной ткани. Полог вряд ли спасал жилище от дождя или холода, а висел просто для того, чтобы это место выглядело как то, что мальчик называл домом.
— Крис! — воскликнул чей-то высокий голос.
Из темноты выглянула темная головка с тусклыми глазами и совершенно чумазым лицом. Девочка.
— Смотри, что я принес, — выпустив руку Анны, мальчик по имени Крис подбежал к девочке и протянул ей хлеб.
При виде буханки глаза девочки засияли страшным голодом. Анна поняла, что надолго запомнит тот отчаянный взгляд, которым нищенка пожирала обычный хлеб, который в некоторых семьях напрасно обесценивался. Но только не здесь. И только не для девочки с темными нечесаными и долгое время немытыми волосами. Для нее это был не обычный хлеб, а сокровище.
Крис отломил от буханки кусок и протянул ей. Девочка впилась зубами в хрустящую корку золотистого хлеба и радостно заулыбалась.
— В этот раз он мягкий, — протянула она, с наслаждением прожевывая мякиш.
— Потому что — свежий. Ешь, сестренка, — сам мальчик от хлеба не откусил, хоть, вероятно, был так же голоден, как и девочка, если не больше. Казалось, ему было достаточно того, что сестра ест. А его голод при виде ее радости рассеивался, забывался.
Глаза Анны увлажнились. Она не почувствовала, как по щеке покатилась горячая слеза. Было что-то в этих завораживающих минутах важное и сокровенное, и она смогла это уловить. То, с каким умилением брат смотрел на поедающую хлеб сестру помогло Анне испытать всю нежность и горькую печаль, которая наполняла жизнь этих детей. Таинственная сила их искренней любви, витавшей в воздухе, затмила собой мрачные стены и углы грязного переулка. Нависавшая над ними тьма ушла, и это место более не казалось ей убогим и пугающим.
— Мама все еще спит, — с грустным вздохом сообщила девочка, наскоро проглатывая пищу. — Я сделала куклу, хочу ей показать, но она не открывает глаза. Наверное, сильно устала.
— Да, она устала, — неохотно согласился мальчик, опустив голову. — Ей нужно время, чтобы набраться сил.
За всем происходящим, Крис словно забыл, что Анна все еще находится за его спиной. Но девочка напомнила.
— А она кто? — едва слышным шепотом настороженно проговорила нищенка, подбородком указывая на девушку.
Мальчик обернулся, и на его лице мелькнула благодарность.
— Она меня спасла, — с заметной гордостью сообщил Крис.
— Спасла? — изумленные черные глаза поглядели на Анну. — От кого?
— Помнишь людей в железных доспехах? — напомнил Крис.
— Да, они злые дяди, — девочка вспомнила что-то неприятное, сморщила лицо в ненавистной гримасе и, вся задрожав, повторила. — Бр-р-р… злые они.
— Входите, — любезно пригласил Анну в проулок мальчик.
Анна немного опешила, но потом сделала шаг. Подойдя к так называемому дому, девушка переступила порог. Беспорядочный поток смешанных чувств охватывал ее все больше с каждой секундой.
Внутри жилища застилали землю грязные тряпки, видимо служившие заменой полу и ковру. В старых мешках лежала принадлежащая детям одежда, не отличающаяся от той, что была на них. А в углу находилось что-то похожее на тюфяк, но совсем старое и грязное. Сверху лежала женщина, укутанная тряпками и одеждами. Анна поняла, что так ее укрыли от холода дети вместо одеяла, которого у них не было.
На вид неподвижно лежащей женщине было лет тридцать, если не больше. Маленькое утомленное лицо с мягкими чертами было бледным как полотно. И эта бледность казалась Анне чересчур неестественной и жуткой. Под глазами женщины, будто два больших синяка, виднелись темные круги. На щеках совсем не было румянца, а бескровные губы, превратившиеся в тонкую нитку, придавали ей мертвый и отталкивающий вид.
— Мама спит, — ангельским голосом пояснила девочка, заметив заинтересованность Анны.
Анна с трудом перевела взгляд с худой женщины на девочку. Натянуто улыбнувшись ей, она постаралась придать улыбке нежности. Однако улыбка, хоть и пробудилась на ее лице, получилась очень усталой и фальшивой. Бездвижное тело женщины пугало Анну, и она боязливо бросала не нее частые взгляды, каждый раз ощущая холод по спине.