— А еще все это можно ощутить и в реальной жизни, — возразила Анна. — Чтобы путешествовать, знакомиться с людьми разных национальностей или видеть диковинных животных — совсем необязательно читать. Можно увидеть все это своими глазами. Прочувствовать на себе все яркие эмоции от приключений. А не читать чью-то писанину, при этом сидя дома.
— Вы неправы! — нервно пробубнил сверчок.
— Мне кажется, что кругозор можно расширить с помощью разговоров с другими людьми. Общение всегда помогает узнавать что-то новое. Едва ли страницы книг и четыре стены могут оказать на человека положительное влияние. Другое дело — познавать мир, изучая его, наблюдая за ним и набираясь опыта.
Сверчок раздраженно стукнул тростью по столу.
— Ну-ну, — разгорячился он, — вы так говорите, потому что никогда в своей жалкой жизни не читали книг!
— Моя жизнь вовсе не была жалкой. Как раз оттого, что я не тратила ее на всякие скучные занятия вроде чтения книг. Я проживала эту жизнь. Гуляла, дышала свежим воздухом, болтала с подругами, общалась с людьми. И мне этого хватало.
— Чтение книг — это не способ бегства от жизни, — осторожно отметил птица, смотря на девушку сквозь поблескивающие очки. — Наоборот, оно как ключ к понимаю той самой жизни. Как способ ее осознать и правильно прожить.
Анна расплылась в легкой улыбке. Она вовсе не презирала мнение оппонентов. Ей было интересно послушать другую позицию и понаблюдать за ними, хотя она и не могла с ними согласиться.
— Откуда же писателям, которые держали в руках лишь книгу да перо, знать, как правильно нужно жить эту жизнь? — ее вопрос озадачил друзей. В особенности сверчка. — И откуда чужому человеку знать, как мне верно прожить свою жизнь? Ведь она у каждого разная и способы ее проживать тоже у всех разные.
Тут сверчок вскочил на ноги. Глядя на нее в упор, он, картавя, воскликнул:
— Но ведь писатели как раз-таки пишут книги о своей жизни! Они делятся на их страницах своими проблемами, тем, как решали жизненные дилеммы и как с ними боролись. Они запечатлевают на бумаге свой опыт, чтобы в будущем передать его другим людям и помочь им разрешить собственные жизненные неурядицы. Читать — не значит сидеть в четырех стенах и не взаимодействовать с окружающим миром. Нет, важно правильно балансировать между общением и книгами, которые по-настоящему открывают глаза и заставляют увидеть прекрасное в мелочах.
Анна сосредоточенно слушала его, не перебивая из уважения. Она понимала, что у них совершенно разные мнения и взгляды на жизнь, а также подход к ней. Но спорить и пытаться менять чье-либо представление о жизни — дело, не имеющее ровно никакого смысла. Поэтому Анна решила сменить тему. Если глупо спорить на эту тему всю ночь, то ответов на вопросы о своем пребывании в замке она не получит.
Изящный камин с узорчатой решеткой дополнял атмосферу не только приятным потрескиванием, но и приглушенным освещением.
— Вернемся все же к другим темам, — Анна улыбнулась уголком губ. — Вы обещали ответить на все мои вопросы. Тогда начнем. Этот замок огромен, но я его никогда не видела, хоть он и располагается недалеко от моего городка. А еще я никогда ничего не слышала о нем. Почему?
Сверчок обиженно замолчал. Присев на стульчик, он косо уставился на нее исподлобья. В его глазах Анна увидела презрение по отношению к себе. Но она решила сделать вид, будто не заметила этого.
— Все дело в проклятии, — объяснил птица. — Замок — это часть хозяина. Он есть только потому, что хозяин существует. Если граф исчезнет, замка тоже не станет. А видеть его люди не могут, потому что проклятие скрывает замок от них. Если бы люди узнали о хозяине и о том, где он проживает, то со всей вероятностью захотели бы избавиться от него.
— Почему же? — опешила Анна. — Что такого в вашем хозяине, от чего люди пожелали бы его убить?
Птица хотел было ответить, но ему словно что-то помешало. Тогда он умолк, и вместо него ответил сверчок:
— Хозяин вскоре сам расскажет вам об этом, — торопливо замахал тонкой лапкой он. — А пока задайте следующий вопрос. А то так, глядишь, и рассвет насупит!
Анна напряженно обратила взор на окно. За ним царила глубокая ночь. Это обрадовало ее. Значит, время на расспросы еще было.
— За что ведьма прокляла вашего хозяина? — ее голубые глаза обратились на сверчка.
Сверчок же, не выдержав ее взгляда, опустил глаза. Он обдумывал что-то томительное. Когда он подготовился к ответу, то поднял зеленые глаза на Анну. И она не заметила в них того обиженного презрения, с которым он смотрел на нее во время спора о книгах, напротив, прочла острое чувство вины за что-то серьезное и приносящее сверчку мучительную боль, не угасшую даже спустя сотни лет.