Заинтересованность Анны не ускользнула от внимания старухи.
— Хороший выбор, — она задумчиво спрятала под платок упавшую на морщинистое лицо седую прядь. — Каждый предмет хранит свою историю. Одна бывает счастливой, другая — трагичной. И это кольцо является частью некой истории.
Старуха хитро улыбнулась уголком бледных губ, смотря на Анну из-под густых бровей серовато-белого оттенка.
— Какая же история у этого кольца? — спросила Анна с притворным спокойствием в голосе, в котором однако слышалось нарастающее волнение. С трудом она оторвала взгляд от кольца, привлекшего ее внимание, и перевела его на старуху.
— История этого кольца еще только начинается, — торговка лукаво посмотрела на предмет, лежащий на небольшом столике. — Герои пока не нашли друг друга, но до встречи остались считанные дни. А когда встреча состоится, назад пути уже не будет. Тогда их история снова начнется, и красная нить судьбы в очередной раз свяжет их жизни.
Анна не понимала смысл слов старухи, потому и не принимала пророческую речь всерьез. Она лишь по привычке улыбнулась той улыбкой, которая играла на ее лице всякий раз, когда она чего-то не понимала, но и прилагать силы для понимания не желала. Тогда она мягко спросила:
— Почему «очередной раз»?
— Потому что каждый раз, когда душа перерождается в новом теле спустя сотни лет, нить судьбы, словно в первый раз, связывает одно сердце с другим, — быстро пробубнила старуха, недовольная тем, что Анна поняла ее не сразу.
Анна рассмеялась.
— А я вот не верю в перерождение душ, — смело поделилась она своим мнением, которое сильно удивило старуху. — Считаю, что после смерти нас ждет темный коридор. Он длинный и порой кажется, что пройти его невозможно. Но рано или поздно души проходят туннель, и быстрее его покидают те, кто на протяжении жизни меньше грешил и больше исполнял заветы бога.
Она замолчала, подумав о матери. А ведь ее так давно не стало. Интересно, быстро ли она прошла коридор или ее душа до сих пор в тягостном ожидании?
— А что же после того, как душа пройдет этот самый коридор? — спохватилась старуха, глаза которой злобно насмехались над девушкой.
— Все просто, — пожала Анна плечами, — дальше нас ожидает суд. Перед одними будут открыты ворота в рай, перед другими — лишь в ад. Все будет так, как указано в священных писаниях.
Старуха не сдержалась и громко расхохоталась. В глазах ее, потускневших с возрастом, сверкнул иронический блеск. Анна нахмурилась, считая поведение собеседницы крайне неуместным. Она ведь ничего такого смешного не сказала, чтобы услышать в ответ непрекращающийся смех с открытым презрением по отношению к ее мнению.
И будто услышав мысленное негодование Анны, старуха резко перестала смеяться, и это напугало девушку гораздо сильнее.
— Что ж, — протянула она так ровно, словно секунду назад этот голос не грозился сорваться от страшного гогота, — если для тебя перерождения не существует, пусть так оно и будет. Едва ли в моих силах тебя переубедить.
— Это так, — добавила довольная собой Анна, думая, что показала собеседнице свой стойкий характер и умение не менять мнение под давлением других людей.
— Но тебя переубедит жизнь, — усмехнулась старуха, — а пока бери кольцо.
Ветерок подкинул в воздух сорвавшиеся лепестки сирени. Те грациозно покружились рядом с Анной, а потом плавно полетели дальше, туда, куда понесся ветер, развивающий светлые волосы девушки.
— У меня нет денег, — с легкой грустью вздохнула она.
— Так про деньги я ничего не говорила, — заметила старуха, протягивая кольцо девушке.
— Вы мне его дарите? — удивилась Анна и, не заставив старуху долго ждать, взяла кольцо из ее рук.
— Я никогда ничего никому не дарила и не буду дарить, — гордо возразила та. — Я лишь его возвращаю.
— Но оно не мое, чтобы вы его мне возвращали, — задумчиво оглядывая камешки на кольце, произнесла Анна. Едва она прикоснулась к кольцу, напевающий странную песню голос в душе стал громче, отчетливее. Она почти не дышала, желая прислушаться к мелодии, захватившей ее в плен.
— Кто знает, — последние слова старуха произнесла вполголоса, но для Анны они прозвучали так же устрашающе, как под покровом ночи ударяет в небе гром.
Старуха поправила грязное платье и, взяв в руки маленький платочек, стала чистить украшения, блеск которых с каждым ее прикосновением становился ярче.
— Но как же история этого кольца? — вспомнила Анна, вглядываясь в подарок. — Вы говорили что-то про судьбу и красную нить.
Но старуха мычала что-то себе под нос и явно больше не слушала Анну.