— Оставайтесь пока рядом, никуда не уходите, — приказал Сэм. — Но, если увидите, что я не справляюсь, бегите.
И он коротко взглянул на Анну, чтобы убедиться, что она поняла его распоряжение. Девушка кивнула и все-таки посмотрела на волка, стоявшего напротив них в полной готовности напасть.
Дыхание стало частым и прерывистым. Мысль, что Сэм тоже может не справиться, страшила ее. Ведь если это случится, она останется с хищником наедине. А ожесточенный бой грозил быть недолгим и неравным, учитывая текущую в крови животного силу.
И вот, когда хищник уже совсем приготовился наброситься на них, Сэм резко оттолкнул Анну в сторону, а волк, вздыбив шерсть, на которой виднелась свежая, еще не запекшаяся кровь охотников, сделал медленный шаг в его сторону, но быстро перешел на бег, на всей скорости рванув на старика, который, впрочем, выглядел куда моложе своих лет. Широкоплечее и хорошее телосложение Сэма только слегка выдавало его очевидно преклонного возраста. Это даже вселяло в Анну небольшую надежду на удачный исход дела.
Затаив дыхание, Анна наблюдала за их сражением. Когда волк приблизился достаточно близко, Сэм сделал резкий выпад вправо, застав зверя врасплох обманным маневром, и ударил острием кинжала в уязвимое место — в незащищенную спину. Но кинжал вошел в плоть зверя неглубоко, и тот лишь гортанно заскулил, а Анна увидела в его глазах еще более разгневанный блеск.
Сэм тем временем нервно выругался, когда тщетные попытки вынуть кинжал не принесли никаких результатов. Как бы он ни старался, ему никак не удавалось ухватиться за рукоять — волк уперто брыкался, не останавливаясь на одном месте.
Зверь повернул к Сэму морду и, злобно зарычав, прыгнул на него, придавив жертву к земле всей мощью своего тела. Из нависающей над Сэмом широко распахнутой пасти закапала прямо ему на лицо вязкая, тягучая слюна. Острые клыки так и жаждали разорвать человеческую глотку.
Сэм скривился от отвращения: мало ему слюней, так из пасти еще так несло тухлятиной, что он и вовсе перестал дышать.
Волк тем временем, оскалив острые клыки, склонился над жертвой совсем близко. Еще немного, и он точно впился бы в его плоть, но ни пойми откуда взявшаяся у Сэма сила не позволила желтым зубам осуществить задуманное. Схватив зверя руками, в жилах которых текла невиданная мощь, он с напряжением отдалил от себя волка, крепко держа его за шкирку.
Но чудо продлилось недолго. И силы, так внезапно появившиеся в Сэме, начали быстро гаснуть. Анна не могла спокойно смотреть на эту отчаянную борьбу и решила действовать.
Незаметно подкравшись к волку сзади, девушка встала на цыпочки и, еле дотянувшись руками до рукояти кинжала, резко выдернула оружие из его плоти. Волк взревел от пронзившей его боли и повернул к ней разъяренную морду. Загоревшиеся лютой ненавистью глаза прожгли ее насквозь.
И хотя ей было очень-очень страшно, план сработал. Пока она отвлекала на себя волка, Сэм смог выскользнуть из-под мощного тела и освободиться от его мертвой схватки.
— Кинжал! — крикнул он девушке.
Анна сразу поняла, о чем он, и без раздумий бросила оружие в его сторону. Поймав его на лету, Сэм привлек внимание волка, подозвав его к себе, и тот, обнажив ровные клыки, угрожающе зарычал, направляясь к Сэму. Но едва зверь приблизился к старику, как руки Сэма стали вдруг растворяться в воздухе.
— Вот черт! — воскликнул Сэм, подняв на Анну расширенные от ужаса глаза. — Мое время на исходе…
И он стал таять буквально на глазах. Руки, туловище, ноги — все становилось прозрачным, испаряясь, словно туман над озером по утру.
Спустя пару мгновений Анна осталась один на один с огромным хищником, который бесспорно был на нее зол, а в руках у нее не было даже палки! Оружие, оставшееся у Сэма, исчезло вместе с ним.
— О боже, — прошептала Анна заплетающимся от испуга голосом. — О боже, боже…
Сердце готово было остановиться, а глаза зажмуриться, чтобы не видеть того, что должно было произойти. Волк резко обернулся к девушке.
«Вот теперь ты абсолютно беспомощна, моя крошка!» — будто говорил ей его игривый взгляд.
Он направился к ней тягучей, долгой походкой, словно издеваясь и выжимая из нее все силы. Анна сделала шаг назад, потом еще один. Убежать не получится, она понимала это, и единственное, что оставалось ей в эту минуту — это ждать своей ужасной участи.