Я замерла. Слезы не кончались, но всхлипы поутихли, и я лишь мелко дрожала, не веря в столь резкие перемены. Вот он в ярости и вот он обнимает меня совсем как папа — по-теплому, так по-доброму. Я смутно воспринимала его речь, но осторожные, мягкие слова все же достигли моего понимания.
С драконом лучше дружить. Вот что я поняла в то утро, так сидя на подоконнике и обнимаемая наклонившимся ко мне в наверняка жутко неудобной позе мужчиной.
— Дай мне шанс, Мари, — сколько нежности было в этом тихом, чуть рычащем протяжном «Мар-ри»! И… отчаяния. — Перестань вести себя так, словно я твой враг.
Я поняла также и собственное к нему отношение. Почему я так предвзято относилась к дракону изначально? Из-за страха? Не совсем. Скорее, из-за чувства безысходности, которое он оставлял своими визитами. Меня пугало то, как рано все решили с моим будущим, как близок мужчина, старший меня во много, ужасно много раз. Сколь бы добр и учтив он ни был, но пугающее впечатление не перебить было ничем, и очень редко когда холод его взгляда сменялся, как сейчас, теплом.
— Вы мой враг и есть, — хрипло прошептала я, шмыгнув сопливым носом. — Только притворяетесь другом.
В этот момент мужчина весь как будто заледенел. Он отстранился от меня, и мне чудилось, что я слышала звуки крошащегося льда от движений оцепеневшего дракона.
— Так ты считаешь? — он горько усмехнулся.
Дракон ушел молча. Дверь за ним осталась незакрытой.
А я еще долго не могла пошевелиться, в оцепенении глядя на коробку, одиноко валяющуюся на ковре. Облегчения, удовлетворения после его ухода не было, я чувствовала себя мерзко, и сама не могла определиться, из-за чего. Винила ли я все еще его или признавала свою ошибку?
Поднимая коробку, я опять слышала звон. За откинутой деревянной крышкой сверкнули стеклянные осколки. Как завороженная, я аккуратно перебирала разбитые части узнаваемой композиции. Голова дракона, хвост, хрупкое тело в доспехах, меч…
Мне было так стыдно.
С того инцидента мои мысли о страшном лорде поменялись. «Дай мне шанс» — просил он меня, а я… А я тогда ведь даже не пыталась. И чем больше проходило времени, чем дальше я оглядывалась на свое поведение, тем хуже было чувство собственной неправоты, хотя какой-то червячок все еще пищал, что неправ именно он, чертов больной любитель доводить детей до слез.
Однако свой четырнадцатый день рождения я ждала. Поймала себя на том, что, взяв с прошлого раза привычку сидеть на подоконнике в ожидании гостя, теперь и правда ждала его, а внутри что-то замирало, но уже не в сопротивлении, отнюдь. Я действительно его ждала. И на губах застыли слова извинения, такие простые и ужасно трудные.
Вот показалась его фигура.
«Что это?» — я изумленно выдохнула и уставившись в прозрачное стекло так, как будто не верила его чистоте. Может быть, это пятно на окне?..
Глаза не обманывали меня. Ведомое мужчиной животное оказалось самым что ни на есть настоящим, и в то же время это была самая сказочная на моей памяти белоснежная лошадь, на которой, по традиции, обязан был приехать мой принц. Только вот принц шел пешим шагом, да и вообще корона у него если и была, то из чешуи. А лошадь…
Что-то во мне щелкнуло окончательно. Может быть, я меркантильна, но такой подарок был тоже откровенно нечестным шагом. Мошенничество чистой монеты! Верховую езду, которой обязан владеть в идеале любой рыцарь, мне запрещали… До этого момента. Ведь если сам дракон дарит, то уж точно не останется доволен, если его подарок оседлает конюх. Ну, разве можно остаться равнодушной, когда он раз за разом угадывает мои самые желанные мечты?! Осознание этого больно ударило по совести напоминанием о том, как мерзко я вместо благодарности повела себя с ним в прошлый раз.
Я уже было опустилась на пол и хотела развернуться к двери, чтобы побыстрее успеть вниз, встретить его, как вдруг лорд, закончив привязывать лошадь к прутьям скамьи, кинул взгляд вверх, встретившись взглядом точно со мной — на лице его, в отличие от растерявшейся меня, не дернулся ни нерв, и… направился прочь. Что же это? Он не хотел больше меня видеть?!
Ошарашенная, я вылетела из комнаты и на всех парах побежала вниз. Обогнула стоящих в ожидании стука графа и графиню, едва не задев маму по пути, распахнула дверь, игнорируя неодобрительное цоканье мне в спину. Беловолосый мужчина уже вот-вот должен был скрыться в карете, припаркованной перед нашими воротами. О, кажется, я первый раз застала транспорт дракона. До этого мне думалось, что он просто бесследно испаряется, когда уходит из поля моего зрения.