— Какого демона ты врываешься ко мне посреди ночи? — поинтересовался Эдвард, принимая из рук Зака заботливо протянутый стакан воды.
Ворчал он больше для порядка. Зак был единственным, кто мог без оповещения беспокоить наследника Королевства в любое время суток, так как являлся полноправным членом королевской семьи и носил официальный титул младшего принца. Сердобольный король Эрхард усыновил мальчика после гибели родителей.
— Скажи спасибо, что я, а не Кевин, — усмехнулся Зак, беззаботно плюхнувшись на край кровати. — Иначе бы тут уже толпились лекари всех мастей, пичкая тебя успокоительными зельями.
Эдвард поморщился, отставляя стакан на прикроватный столик. Кевин Кемпфер, капитан магической гвардии — Королевских Этеров — и глава Совета, действительно был излишне внимателен к подобным вещам. И ни за что бы не пустил на самотек проблемы со здоровьем наследника. Даром что старше принца всего на три года.
— Я же приказал зачаровать покои! Чтоб писка мышиного никто не услышал, а вы… — проворчал Эдвард. — Ничего нельзя доверить!
Зак лишь усмехнулся, сощурив свои изумрудные глаза, зрачки которых тут же вытянулись в вертикальную линию, выдавая принадлежность к иной расе.
— Да зачаровали мы, зачаровали. Чтобы ты слуг не баламутил своими воплями. Только я-то все равно слышу, — он многозначительно посмотрел на Эдварда. — Да и к лучшему оно. А то очередной наемник попытает удачу, да и придушит подушкой надежду Отечества, а мы и знать не будем.
— Я вот тебя сейчас сам…
Эдвард резко вытащил из-за спины подушку и кинул в брата, но тот, хохоча, увернулся. В глазах Зака, которые еще мгновение назад были изумрудными, зажегся яркий огонек, раскрасивший радужку в темно-желтый. Черты лица чуть заострились, подчеркивая высокие скулы, вытянутый подбородок и тонкий нос. И без того рыжие волосы приобрели ярко-красный оттенок. Эдвард обреченно вздохнул — не ему соревноваться в ловкости с драконом.
— Ладно, вижу, ты уже в норме, можно идти спать, — Зак потянулся и, показательно зевнув, направился к двери. Однако, остановившись у самого выхода, он вдруг обернулся и, печально глядя на затухающий осветительный шар, произнес, — Эд, может, все же отменим бал? Мне кажется, что еще слишком рано… Да и, — Зак запнулся, — у меня странное предчувствие. Что-то должно случиться.
— Нет. Балы состоятся, как и было запланировано, — отозвался Эдвард. — Мы все устали, Зак. Теперь, когда Междоусобица закончена, людям нужен повод для веселья. Любой. Да и дворянству нашему пора в себя прийти. Нужно связать их покрепче друг с другом, чтобы забыли наконец о своей жажде крови. Королевство в ней уже захлебнулось, а им все мало. Кроме того, хочу вживую посмотреть на некоторые семейства. Явятся ли. И как себя поставят. А еще, — Эдвард замялся. — Я получил донос. Анонимку. Будто в «Истинной вере» зреет заговор против магистра. Тоже на самотек пускать нельзя. А бал — отличное прикрытие, чтобы перекинуться парой слов с нужными людьми.
— Кому могла помешать госпожа Беата? — изумился Зак, чуть наклонив голову набок. — Она — добрейшая женщина. И вообще, что стало бы с «Истинной верой» без нее? Интриганы превратили бы орден в сборище религиозных фанатиков, окончательно рассорив с Короной!
— Пока не знаю, — пожал плечами Эдвард. — Надо понаблюдать за ее окружением. И не забывай, ее доброта к нам далеко не всем нравится. Теперь ступай.
— Но, Эд…
— А будешь спорить, тебя первого женю. На какой-нибудь монастырской воспитаннице строгих нравов. Глядишь, перестанешь врываться посреди ночи.
Настроившийся было на серьезный лад Зак снова закатил глаза.
— Натаниэля вон лучше жени. Да поскорее. Он своими амурными похождениями бросает тень на доброе имя Совета.
Эдвард улыбнулся. Бросить тень на Совет было сложной задачей: слишком уж вызывающий состав.
В Вансланде Совет служил главным совещательным органом при правителе. Прежде в него входили маги Ковена, магистры и первые лица самых крупных религиозных орденов, генералы армии, видные представители купеческих и ремесленных гильдий. Состав Совета подбирался так, чтобы интересы всех жителей Королевства были учтены.
После гибели короля Эрхарда и начала Междоусобицы Совет распался. Кто-то из прежних советников погиб, защищая принцев, кто-то присоединился к смутьянам. По завершении войны вопрос с возрождением Совета следовало решить в первую очередь. Эдвард имел законные права на престол, однако не мог стать полновластным королем до достижения тридцатилетнего возраста. По закону его власть до этого срока была ограничена.