Лорда Райта, по свидетельству очевидцев, подло сразили стрелой в спину. После чего он еще какое-то время отбивался с помощью магии, пока силы совсем не оставили.
А тут — толпа негодяев против беззащитной женщины. Как такое можно простить? Ну как?!
— Эй, Нейт, — Зак моментально оказался рядом с другом, положил ладони ему на плечи и легонько встряхнул. — Все не так, слышишь? Я понимаю, о чем ты думаешь. Но, прошу, не ровняй запутавшегося молодого парня с ублюдками, напавшими на имение Гевиттеров. Он не хотел никого убивать и остался помочь, зная, что ему смерть грозит.
— Ну да, никого, кроме одного-двух сопливых мальчишек, — буркнул Натаниэль, пытаясь сдержать очередную волну гнева.
Знакомство с бароном далось довольно легко, но сейчас, когда Натаниэль узнал подлинные причины внесения Гисбаха в ряды неблагонадежных, очарование его юных дочерей едва ли могло пересилить неприязнь и отвращение. Эдварду тогда было лет десять-одиннадцать, столько же, сколько его нареченной, Эйлит Гевиттер...
— Им внушили, что я монстр, Нейт, — спокойно сказал принц. — Зак прав, тут другое. И ты сам говоришь, что девушка милая. Значит не так плох родитель, вырастивший ее?
Натаниэль потряс головой — неприятные воспоминания и ассоциации только усилили боль в висках. Перед глазами вновь проплыли картинки десятилетней давности: разрушенные стены неприступной, казалось, крепости, едва переносимый запах гари, копоть, семейный склеп Гевиттеров… Чувство вины и полное бессилие, оставлявшие Натаниэля лишь в редкие минуты, встрепенулись, с новой силой начав терзать сознание.
— Нейт, — тихо позвал Эдвард. — Все в прошлом.
— Да, в прошлом… Ладно, вам виднее, — наконец сдался Натаниэль. — Пойдем, дракон, добудем тебе сокровище.
Амелина едва успела отдышаться, когда увидела пробирающегося через толпу лорда Райта. На этот раз он был не один. Его сопровождал молодой человек, последнюю четверть часа не отходивший от принца. Еще один лорд? Кажется, забота милорда Натаниэля начинала переходить все границы. Такое внимание, конечно, лестно, но танцев со всеми членами Совета ее ноги просто не переживут.
Амелина угрюмо посмотрела на сестру. Утром Рози уговорила ее обуть новые туфли, купленные в столице специально для бала — их собственная обувь показалась баронессе неприлично простой. Живя в сельской местности, они всегда предпочитали красоте удобство, но королевский бал — особый случай.
Туфли действительно были диво как хороши, да вот беда — разносить их Амелина не успела. А на таком высоком каблуке она и вовсе чувствовала себя канатоходцем в бродячем цирке. Аргумент, что танцевать Амелина все равно не станет, а вот рассматривать дворец в такой толпе удобнее все же с более высоким ростом, поначалу казался вполне разумным. Но в итоге вышел боком. После двух танцев подряд ноги, не привыкшие к нагрузке, горели огнем. Еще одного приглашения в круг Амелина не переживет.
— Барон Гисбах, — донесся до слуха знакомый голос. — Прошу извинить меня, что не проводил леди Амелину после танца. Безотлагательные дела с Его Высочеством.
— Ничего страшного, лорд Райт, вы оставили мою дочь в самых надежных руках Королевства…
На отца было страшно смотреть. Он заметно побледнел и едва не заикался, отвечая Натаниэлю. А на его спутника взирал так, словно привидение увидел.
— Позвольте представить вам и вашему семейству моего друга, — Натаниэль указал на сопровождающего его молодого человека.
— Лорд Закария Фламм, барон. К вашим услугам, — мужчина кивнул и с улыбкой посмотрел на Амелину.
Барон поклонился в ответ.
— Баронесса Гисбах, леди Амелина Гисбах, леди Розмари, — представил Натаниэль членов семейства.
Амелина внимательно посмотрела на лорда. Длинные рыжие, немного вьющиеся волосы, смеющиеся глаза цвета весенней зелени в окружении густых и слишком темных для рыжеволосых людей ресниц, тонкие, чуть заостренные черты лица, слегка пухлые, четко очерченные губы. Девушка из лорда Фламма вышла бы куда симпатичнее ее самой. Разве что слишком высокая и худая.
Интерес во взгляде нового знакомого пугал. Он лишь коротко кивнул барону, подарил дежурную улыбку баронессе и удостоил короткого взгляда Розмари. На Амелину же лорд Фламм смотрел, как на невиданное доселе чудо или диковинную зверушку. От этого взгляда хотелось спрятаться подальше.
— Леди Амелина, окажите мне честь, позвольте пригласить вас на следующий танец, — произнес лорд Фламм, прерывая игру в гляделки, которая затянулась, нарушая все приличия.
Мысленно пообещав себе следующую ночь провести в покаянной молитве — не могли эти бесконечные приглашения на танцы быть простым совпадением, она явно где-то нагрешила — Амелина кивнула, стараясь придать своему лицу максимально дружелюбное выражение. На что только не пойдешь ради блага семьи.