День еще не закончился, но солнце уже давно перекатилось за зенит и начало свое движение к горизонту. А значит, настало время определиться с местом будущей ночевки. До столицы еще больше дня пути, если, конечно, не скакать во весь опор, пытаясь загнать лошадей. Такого ни один из спутников не хотел. Ну, почти ни один.
— Нам надо поторапливаться, — Джерард натянул поводья, так что его лошадь притормозила, и он оказался рядом с Эдвардом. — Мне тут не нравится…
Он с подозрением осмотрелся по сторонам, словно пытался заприметить в близлежащих кустах затаившийся вражеский отряд, поджидающий принца и его немногочисленных спутников.
— Да тебе нигде не нравится, — беззаботно махнул рукой Зак. — Между тем, новости из столицы весьма обнадеживают. Да и что может случиться с пятью вооруженными магами, один из которых дракон?
Эдвард тяжело вздохнул. Примерно так он и думал буквально за пару дней до начала войны. Что может случиться с магами? А потом мир словно сошел с ума.
Шел второй день ежегодного рыцарского турнира. Ничто не предвещало беды. Принц должен был сидеть в королевской ложе рядом с отцом. Он и сидел, ровно до того момента, как настал черед Натаниэля выходить на ристалище. В то время Эдвард бредил турнирами, и сам бы с удовольствием участвовал, если бы не запрет короля. И, конечно, как только появился повод удрать из-под надзора, он отправился пожелать удачи другу. Тем более, что под боком изнывал Зак, которому всегда сложно долго сидеть на одном месте, как этого требовал этикет. Они отлучились буквально на десять минут, за которые изменилась жизнь всего Королевства.
Взрыв. Устройство находилось прямо под местом Эдварда и сработало в определенное время. Как потом рассказывали, король при взрыве не пострадал бы — расчет сделали очень точный. Но все определил случай.
Натаниэль тогда должен был выступать в самом конце, но произошли незапланированные сдвиги в расписании. Кто-то выбыл по болезни, и, так получилось, что друг вышел на арену раньше. Эта случайность спасла Эдварду жизнь. Король Эрхард же, чтобы получше рассмотреть выступление младшего Райта, занял место наследника и погиб.
Сейчас, спустя почти два года, Эдвард с трудом помнил, как после взрыва засуетилась охрана. Как испуганный Зак, следуя инстинктам, тащил его по задымленным трибунам в сторону заменяющего капитана Этеров лорда Райта. Как тот велел Кевину взять несколько самых надежных людей и немедля сопроводить принцев в штаб боевых магов на окраине столицы. Как, разъяренный, он долго ругался с сыном, убеждая Натаниэля во весь опор скакать в родовое поместье капитана, где лорд Гевиттер проводил отпуск с семьей. Натаниэль грубо ответил, что раз в Этеры его не приняли, то и командовать нечего, и наотрез отказался покидать Эдварда, присоединившись к Кевину. Это был последний разговор Натаниэля с отцом.
А после, после череда бесконечных скитаний, поиск верных людей, битвы с людьми неверными. По мере того, как новость о гибели короля расходилась по стране, крупные феодалы, давно мечтавшие избавится от проклятой династии, что породила чудовище, стали поднимать головы. Встрепенулся и «Праведный путь», желавший раз и навсегда избавится от всех магов.
Пока Этеры оправлялись от гибели командиров, пытаясь всеми силами спасти принца, пока Ковен одним за другим терял людей, иногда при очень странных обстоятельствах, — на окраинах то тут, то там вспыхивали пожары междоусобиц. Флагом для восставших стало уничтожение принца-монстра, погубившего короля ради власти, — именно такие слухи распускали в народе — и избавление страны от Проклятия. Истинной же причиной каждого была личная выгода. А там — война все спишет.
Не обошлось и без «помощи» соседей с запада. Княжество Глориен давно мечтало отвоевать себе выход к морю. А тут представился шанс не только стать морской державой, но и оттяпать у Вансланда кусок послаще — Химмельвальдские леса.
Так и метался Эдвард по стране в компании друзей, разыскивая тех, кому можно довериться. Постепенно к ним присоединялись союзники. Находились маги и простые люди, готовые сражаться за династию. Кто-то ради идеи. Кто-то предчувствовал большой передел и видел шанс поправить материальное положение, служа стороне с явным моральным превосходством.
Долгое время старшие маги советовали держаться от Эрдбурга подальше. Но совсем недавно друзья получили послание, что столица готова встретить принца. Эдвард с Заком поспешили домой.
— Эд, давай лучше поищем деревню с какой-нибудь корчмой, где кормят повкусней, — Зак широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот ладонью. — Я голоден как дракон.