Так повелось, что травили компанию едва ли не чаще, чем пытались убить в бою. Оно и понятно. Любая схватка, в которой участвовал Натаниэль, заканчивалась очень быстро и не в пользу нападавших. А учитывая Кевина, мастера меча ничуть не хуже Райта, Джерарда, не брезговавшего заковыристыми проклятиями, и Зака, легко обращающегося в огнедышащего монстра, исход любого столкновения был очевиден.
У отравителей шансов было немногим больше. Чуткий драконий нюх быстро распознавал не только яды, но и того, кто этими ядами пытался угостить друзей. Поэтому компания чувствовала себя в относительной безопасности даже без сопровождения отряда Этеров.
Еще через некоторое время поднесли и еду. Капуста, тушеная с душистыми травами, молодой отварной картофель, обильно политый сливочным маслом и присыпанный рубленой зеленью, запеченные свиные рульки с ароматной хрустящей корочкой, аппетитно пахнущей чесноком, жареные карпы и пироги с яблоками. Соскучившаяся по домашней пище компания набросилась на еду.
— Божественно, — Зак буквально урчал, вгрызаясь в рульку. — Сто лет не ел такой вкуснотищи! Нейт, а ты чего не ешь?
Замерев с пирогом в руке, Эдвард обернулся в сторону Натаниэля. Он действительно остался безучастным к предложенным яствам и, лениво потягивая мальц, оглядывался по сторонам. Поведение друга настораживало и пугало.
— Я не голоден, Зак, — Натаниэль бросил короткий взгляд сначала на наблюдавшего за ними менестреля, а после на подозрительно притихших завсегдатаев. — Скажите, уважаемые, а храм «Истинной веры» есть где-то поблизости?
— Эк, мил человек, — один из мужиков почесал затылок. — Это теперича в столице только. Тут поблизости нетуть.
— Ясно, очень жаль, — Натаниэль равнодушно вздохнул и бросил внимательный взгляд на Кевина.
Тот отставил тарелку.
— Наши лошади уже немного передохнули — не будем терять времени.
— Чего? — Зак едва не подавился. — Мы же только пришли и…
— И засиживаться не планировали, — усмехнулся Натаниэль, как бы невзначай соединяя вместе кончики пальцев обеих ладоней — условный знак, что пора уходить.
Эдвард лениво потянулся. Похоже, пора не просто уходить, а бежать без оглядки.
— Ладно, — Зак послушно поднялся с места. — Я надеюсь, у нас есть время, чтобы собрать остатки еды с собой? Я бы после еще перекусил.
— Обжора, — хмыкнул Джерард, сам с трудом отрываясь от свинины.
— Конечно, — Эдвард кивнул. — Уважаемый, соберите нам с собой остатки и принесите счет за обед и лошадей.
Хозяин поклонился и, не выразив никаких сожалений или возражений, послушно озвучил сумму, распорядившись вывести из конюшни лошадей.
— Вы, значица, прямехонько по дороге езжайте. Дорога у нас хорошая, прямо в столицу и прибудете, — напутствовал трактирщик на прощание, протягивая корзину с провиантом. — Только в лес не сворачивайте, места там гиблые. Волки лютуют. Каждый год то девку-разиню, то ребятенка какого, что по грибы пойдут, утащат. Спасу нет.
— Благодарю, любезный, — Натаниэль подхватил корзинку и направил лошадь в сторону столицы. Эдвард поскакал следом, стараясь не отставать.
Когда деревня скрылась из виду, Натаниэль неожиданно свернул с дороги на лесную просеку, заросшую молодой порослью, а после и вовсе углубился в лес. Лошадь недовольно фыркнула, но послушно повиновалась хозяину. Чего не скажешь о его спутниках.
— Нейт, ты сдурел? — Джерарду пришлось постараться, чтобы поравняться с Натаниэлем: лесная тропа сильно сузилась и ехать рядом стало невозможно. — Куда ты нас тащишь?
— Не знаю, — сосредоточенно ответил Натаниэль, и не думая останавливаться. — Куда-нибудь подальше отсюда. Куда-то, где нас не найдут…
— Да толком объясни! — Джерарду удалось перегородить другу дорогу.
— Храм в поселении видел? — напряженно спросил Натаниэль.
— Ну видел. И что?
— То, что он не принадлежит «Истинной вере».
— Да какая разница? Храм и храм.
— Да такая, что кроме «Истинной веры» храмы строит только «Праведный путь». Это их деревня! И я почти уверен, что нас узнали!
— Да как нас могли узнать?! — Джерард ошарашено смотрел на Натаниэля.
Эдвард напрягся. Если Натаниэль прав, то плохо дело. «Праведный путь» не гнушался использовать любые методы, магию в том числе, правда, именуя ее «божественной силой Справедливого». Там даже свои некроманты имелись. Один из них едва не отправил Эдварда к праотцам, натравив на принца толпу поднятых беспокойников из его же павших гвардейцев. Тогда они и познакомились с Джерардом. Парень вмешался и помог, но спаслись друзья чудом.