Меня ошеломляет то, что мужчина, похожий на него, смотрит на меня так, как он. Он совершенно великолепен, но смотрит на меня так, будто я самое красивое существо, которое он когда-либо видел. Не думаю, что кто-нибудь когда-либо смотрел на меня так, как он.
Я отказываюсь от попыток заставить его уйти. Совершенно очевидно, что он собирается сделать прямо противоположное всему, что я говорю. Когда я говорю, что он безжалостен, я не шучу.
— Как долго ты был морским пехотинцем?
— Десять лет. Почему ты спрашиваешь?
— Просто пытаюсь понять, они сделали тебя таким раздражающе упрямым или это требование, чтобы вступить в армию, — сладко говорю я, вызывая у него смех.
— Детка, я таким родился. Спроси мою Ма.
— Ты называешь ее Ма? — Я улыбаюсь вопреки себе. Конечно, он называет ее Ма, а не Мама. Он примерно такой же южанин, как и они. Почему меня это так привлекает?
— Она надерет мне задницу, если я назову ее как-нибудь по-другому.
Моя улыбка превращается в широкую ухмылку:
— Ты боишься свою маму.
— Да, черт возьми, я боюсь Ма. Она ростом пять футов и злее, чем бродячая собака.
— Не может такого быть.
Он выдавливает улыбку:
— Нет, она милая как пирожок. Но она бы в мгновение ока поставила меня на место. Она вырастила троих мальчиков. Она не знает, что такое отступить.
— Звучит потрясающе.
— Она думает также о тебе.
Я шарю ручкой, оставляя линию красных чернил на релизе Камилы.
— Ты рассказывал обо мне маме?
— Мхмм.
О, мой Бог. Этот мужчина действительно собирается убить меня.
— Зейн! Ты не можешь рассказывать обо мне маме так, будто мы встречаемся. Мы не встречаемся.
— Поверь мне, я в курсе, — рычит он, дуясь, как маленький мальчик, который не добился своего. — Ма готова надрать мне задницу, потому что ты отфутболила меня семьдесят три раза подряд.
— Семьдесят три… Ты считал?
Он кивает подбородком:
— Гедеон думает, что ты сделаешь это на сотый. Зион сделал ставку на сто пятидесятый.
— Подожди. Ребята, вы делали ставки на то, сколько раз я тебе откажу?
— Я? Черт возьми, нет. Но они думают, что это забавно, что ты такая. Они намереваются вызвать у меня комплекс. Но я не думаю, что ты хочешь сделать мне одолжение и сказать «да», чтобы они уже заткнулись?
— Я… — я качаю головой, не находя слов. Он рассказал обо мне своей маме, и она думает, что это его вина, что я не встречаюсь с ним. Его братья делают ставку на то, сколько раз я ему откажу. Он рассказывает обо мне своей семье. Что мне на это сказать?
— Закончи корректуру, ягненок.
Я ухватываюсь за возможность прекратить разговор, мой разум перегружен. Вот уже несколько недель я пытаюсь убедить себя, что я для него всего лишь мимолетное любопытство и что ему это надоест, и он скоро уйдет. Я цеплялась за это, как будто это спасет мое сердце. Но он все равно украл большую его часть.
Я не дала и намека, а он уже говорит обо мне людям, которые для него важны. Если бы я была всего лишь зарубкой на спинке его кровати, не думаю, что он бы так поступил. Возможно, в большинстве мест это не так, но на Юге вовлечение семей является серьезным делом.
Вчера, когда Бетси высказала предположение, что я могу разбить ему сердце, я почти отговорила себя от веры в это. Но доказательство здесь, прямо передо мной.
И это даже более страшно, чем возможность того, что он разобьет мне сердце. Я ничего не знаю о любви, отношениях или свиданиях. Я избегала всех возможностей, полностью посвятив себя заботе о бабушке и Бетси, поэтому у меня не было времени об этом думать. Пока они были моим приоритетом, я могла убедить себя, что в моей жизни нет места ни для кого другого. Пока мне не пришлось сталкиваться с реальностью.
А реальность такова: все, что я знаю о любви, заканчивается геройствами. Мой отец безумно любил мою маму, вплоть до того момента, пока она не уничтожила его, а затем не убила их обоих. Бабушка безумно любила дедушку, вплоть до его смерти, которая лишила ее опоры. Я бегу, потому что это легче, чем столкнуться с возможностью того, что я могу столкнуться с тем же самым. Или, что еще хуже, я могу быть такой же деструктивной и эгоистичной, как моя мама.
Последнее, что я хочу сделать, это причинить вред этому мужчине. Но что, если этот фатальный недостаток был закодирован в моей ДНК и передался от нее? Это ужасающая возможность, которая не дает мне спать по ночам.
Мне пришлось прочитать пресс-релиз три раза, прежде чем удалось его успешно завершить. Мои мысли постоянно возвращались к мужчине, сидящему напротив меня и терпеливо ожидающему, пока я закончу. Но на третьем проходе я отказалась от попыток выяснить, что здесь нужно сделать, и почти уверена, что наконец-то увидела все неверные запятые Камилы. Я неохотно положила его рядом с пресс-папье в форме бантика для волос и выдохнула.