Я же, несмотря на довольно приятное общение и вновь всколыхнувшиеся чувства, выдохнула с облегчением. Что-что, а присутствие мага в тот момент, когда я «переоденусь в жуткую старуху», совсем было бы не кстати.
И словно бы все именно этого ждали!
Стоило Эшназару покинуть вечеринку, как потолок будто взорвался. Со всех сторон на пол посыпались зеленые и золотые искры, а от стен раздался такой дикий вой, что я от неожиданности невольно присела на корточки.
Но на этом ничего не закончилось.
Нам даже толком не дали прийти в себя, как сквозь стены, все усиливая вой, вдруг повалили жуткие зеленые призраки. Истлевшие тела и раззявленные пасти на миг заставили забыть о том, что это иллюзии.
По ногам, словно мы находились в настоящем склепе, потянуло леденящим душу холодом. От резких вспышек, сменяющих темноту, от музыки и оглушающего воя и вправду стало жутко.
Я не могла точно сказать, как долго продлилось это представление, но кровь по венам, поддаваясь общему веселью, шуму и азарту, неслась как горный поток.
— Ю-ху! — воскликнул кто-то из парней. — Все ли живы? Или у нас есть гости, перешедшие в посмертие?
Ответом неожиданно появившемуся в облике трехнедельного умертвия ведущему стал дружный вой. Молоденькие некроманты, в первый миг опешившие от светопреставления, начали громко смеяться и улюлюкать.
Кажется, вот теперь точно должно было случиться настоящее веселье.
— Арлиза?! Ничего себе фокус! — Даймон возник рядом со мной будто из воздуха, с восхищением рассматривая меня. — Это самое крутое перевоплощение! Да ты выглядишь, как собственная прабабка, что вот-вот отправится на тот свет! Если бы не платье, я бы тебя ни за что не узнал!
Запоздало сообразив, что за светопреставлением пропустила собственное преображение, я выпрямилась и кокетливо повела плечиком, надеясь, что платье не свалится с опавшего бюста. Чувствуя на себе множество любопытных глаз и слыша шепотки, я со всем возможным изяществом протянула Даймону руку. Морщинистую и в старческих пятнах.
— Поцелуешь меня, красавчик, — проскрежетала я.
В первый миг показалось, что я переборщила со скрипом и треском в голосе, но раздавшийся хохот и шокированное выражение лица Даймона развеяли все сомнения.
— Ну ты и шутница, — показательно вытирая пот со лба, фыркнул некромант, принимая протянутую руку. — Я почти поверил. Как ты этого добилась? Да еще и успела, пока все кричали и смотрели на призраков… А обратно можешь?
— Конечно, это ведь временно, — произнесла я с напускной небрежностью, чувствуя, как от волнения, от собственной смелости все внутри дрожит.
Сейчас как нельзя кстати оказался мой родной голос. Ни у кого не оставалось сомнений в том, что я провернула какой-то фокус.
— Только обратно куда сложнее и дольше, так что на сегодня это мой окончательный облик. — поторопилась я объясниться.
— Очень жаль. — с грустью ответил Даймон, но тут же встрепенулся: — Нет, ты не подумай, я очень впечатлен! Но красивая Арлиза мне нравится больше.
Знал бы он, что и мне она тоже нравилась в тысячу раз больше.
— Но в таком виде я буду куда лучше смотреться в паре с ведущим, — кокетливо взмахнув редкими ресницами, я кивнула в сторону умертвия, что-то втолковывающего магу, отвечающему за музыку.
Я так и не поняла, как они ее воспроизводили, но на небольшом столике перед магом стояло незнакомое устройство с сильно расширяющейся трубой — словно цветок колокольчика, — и коробка с цветными кристаллами.
— Это уж точно. Пара из вас выйдет отменная, — фыркнул Даймон, а затем вдруг удивленно присвистнул, глядя мне за спину: — Эшназар зачем-то вернулся. К чему бы это? Никак, снег пойдет…
В это самое мгновение мое слабое старческое сердце едва не остановилось.
Эшназар…
Принесла же нелегкая! Он же сказал, что больше не придет!
Мне определенно перестало везти. Впервые в жизни выбраться на вечеринку, позволить себе хоть немного расслабиться — и на тебе! Явился один из немногих, кто мог меня разоблачить. Еще бы Иззи и ректора сюда для полноты картины.
— Я скоро вернусь, — тихо шепнула Даймону, стараясь не привлекать внимания и слиться с толпой, пока меня не приметил вездесущий принц, кого-то упорно высматривающий.
— Уборная дальше по коридору, дверь слева, — подсказал некромант, все так же следя за принцем.
Эшназар его сейчас занимал куда больше всего остального.
Прячась от вспышек света, я кинулась в указанный коридор. Сама не знала, что буду делать. Выбраться из дома можно было только через парадный вход, где сейчас стоял Эшназар. Это и злило, и пугало одновременно.
Увидев на пути лестницу, я передумала идти в уборную. Вместо этого бросилась вверх по ступенькам, рассчитывая если не выбраться из дома, то хотя бы пересидеть наверху какое-то время.
В самом деле, не мог же Эшназар застрять здесь до конца вечеринки?
Согласившись с собственными мыслями, чувствуя, как то ли от усталости, от ли от переживаний начинают подкашиваться ноги, я завернула в первую попавшуюся комнату на втором этаже. Небольшая спальня встретила темнотой, а закрывшаяся за спиной дверь резко отсекла большую часть звуков, долетающих снизу.
Задвинув щеколду, я прижалась спиной к двери и по давней привычке медленно сползла на пол, позволяя себе на мгновение выдохнуть.
Эшназар… Мы точно идеально подходили друг другу. В нашу первую встречу в академии, я испортила ему все, что только могла. А он до сих пор отвечал мне тем же.
Видно сама судьба толкала нас друг к другу.
— Арлиза? Ты там? Я видел твое платье, когда ты поднималась по лестнице.
Раздавшийся по ту сторону двери голос поверг меня в самый настоящий ужас. Сердце загрохотало, на миг оглушая. К горлу резко подкатила тошнота.
Опять! Эшназар опять нашел меня тогда, когда видеться нам не следовало!
Отчаяние захлестывало так сильно, сносило все на своем пути, что я не видела спасения для себя. Мне нужно было срочно оказаться как можно дальше от Эшназара, сбежать.
Кинувшись к единственному окну, я едва не зарыдала в голос. Со стороны улицы на нем стояла кованая решетка. Но мой принц не должен был увидеть меня такой! Только не сейчас!
Это был мой самый жуткий кошмар. Если Эшназар узнает, что безобразная старуха и хорошенькая блондинка — это одно и то же лицо, нам никогда не быть вместе. Проклятие останется со мной навсегда.
Тихие звуки вечеринки, доносившиеся через дверь, теперь не радовали совершенно, а скорее звучали погребальным звоном. Ну что, Арлиза, погуляла? Развеялась?
Дохлые нижние, и что теперь делать?! Как быть?
Неуверенный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте и схватиться за сердце:
— Арлиза? — теперь в голосе Эшназара звучала растерянность и вместе с тем нетерпение. — Я не стану играть в эту игру второй раз! Или ты сама открываешь, или я ломаю эту чертову дверь! Ты сама знаешь, что нам нужно поговорить. Сейчас!
Проклиная собственную дурость и желание повеселиться, я всхлипнула от отчаяния. И это стало моей самой большой ошибкой.
— Арлиза?! Ты плачешь? Тебя обидели? Немедленно отойди от двери!
Створка мгновенно засветилась зеленоватым сиянием и вздрогнула, будто подпрыгнула. Я попятилась в угол, понимая, что на этом все.
Дверь начала открываться — свет из коридора тонкой полоской расчертил пол. Паника накрыла с головой, сбивая дыхание, заставляя сердце грохотать так, словно это камни падали с небес.
А в следующее мгновение все вдруг стихло и прекратилось. Только перед глазами еще мерцали ослепившие меня серебряные звездочки.
Да и я больше не находилась в чужой спальне. Глаза привыкли к темноте не сразу, но увиденное буквально прилепило меня к стене.
Не знаю, сколько я так простояла — мгновение или целую вечность. Паника вскоре улеглась, сердце окончательно успокоилось, а дыхание восстановилось. Тогда я и смогла полностью осознать, что именно только что произошло.