«Столько времени прошло, — беот перевёл взгляд на привычное космическое пространство за стеклом. Даже спустя сотню лет, он продолжал манить своей красотой и загадками, таящимися во тьме, — и всё, благодаря тебе, — он вновь посмотрел на портрет, — однажды, Аревир снова будет наш».
Планета под флагманом космофлота Аревирской Технократии вновь стала голубой. Чёрные тучи пропали, но искажённая земля, полная диких мутантов, аномалий и систем защиты хаоситов, всё ещё представляла опасность. Небольшие города-станции на поверхности, занимающиеся исследованиями и добычей ресурсов, это всё, что у них было на Аревире. Вновь возродилось сталкерство и диггерство. Смельчаки, делающие вылазки в дикий мир, постоянно привозили артефакты древности и аномальные творения. Никто толком не знал, что именно случилось с Урси и Лупо, когда они встретились с Рераром, но с тех пор Хаос отступил, покинув планету. Ассур утверждал, что последний отступил, полностью превратившись в ноосферу в привычном понимании. Это означало, что они теперь вполне реально могли вернуться на Аревир, возрождая его.
Проектор замигал, оповещая о входящем сигнале. Луно встрепенулся, потянувшись к консоли.
— Ну привет, Гранд-Адмирал, — Лунги махнула рукой, сидя за штурвалом энергомобиля, в котором он мгновенно узнал «броневичок», — звёзды всё ещё яркие?
— Доброе утро, — он знал, что в той части планеты сейчас только-только наступал рассвет, — звёзды ярки как никогда. Ты с вылазки?
— Да, прогулялась до Рахнака, — кивнула рысь. Тёмно-зелёный комбинезон с капюшоном выглядел немного помятым, но сама беот явно оказалась довольна поездкой, — я спросить хотела: моя «Искра» на месте?
— «Искра»? — Луно посерьёзнел. Личный космолёт Лунги стоял в ангаре его флагмана, линкора «Демиурга». — Зачем она тебе сейчас?
Беот промолчала, многозначительно взглянув на него. Луно нахмурился, откинувшись на спинку кровати.
— Ты не обязана это делать.
— Обязана.
— Она давно не та анимаген, что ты знала…
— Она моя мать, Луно! — воскликнула Лунги. — Я дала слово, что спасу её, и я сделаю это!
Арги, как выяснилось, всё-таки выжила после побега. Но, к сожалению, всё чаще Луно приходил к мысли, что это дурная новость. То, во что она превратилась, уже нельзя было назвать анимагеном, и её роботы, без устали добывающие ресурсы из астероидного пояса, теперь стали головной болью Аревирской Технократии.
— С тобой или без тебя, я отправлюсь туда, — вновь заговорила Лунги.
— Я помогу тебе всем, чем смогу, — помедлив, ответил тот, — но я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое.
— Не случится. Мне лишь нужны гарантии, что когда я выберусь оттуда, меня встретит не рой роботов, а любимый анимаген на белом флагмане, — она подмигнула ему и сделала жест губами, изображая поцелуй.
Он улыбнулся. Довольно много времени прошло с момента их последней встречи, но в космосе всё течёт по-другому. Сотня лет пролетела как день, хотя прогресс их цивилизации заметно ушёл вперёд. Разросся «Апофеоз», превратившись в полноценный искусственный мир. Его гигантский корпус оживлённо мигал светом из отсеков, пестрил огнями прибывающих и убывающих космолётов. На нём же располагалась база их флота, где строились и отправлялись в космос корабли. Совсем недавно отправилась экспедиция на Джету, которую возглавила Хара, вместе с Капи, Хиру и их детьми.
Кири до сих пор находилась на страже векового сна Харси, отправившегося вместе с Сафирой и группой сноходцев в экспедицию по псионическому миру.
Ани и Брон жили на поверхности, исследуя заново Аревир вместе с Имилом, возглавившим управление базой-крепостью «Второй Дом», на том же месте, где раньше был космодром Аполотона.
Совсем пропала из виду Эри, но Ремус, один из лучших пилотов их флота, заявлял, что она не сидит сложа руки, подготавливая новых «Воронов» и продолжая славные воинские традиции этой эскадрильи.
— Твой отец… — Лунги замялась, понимая, что это сложная тема для Луно. — Как он?
— Если окончательно не заржавел от выпивки, то ничего нового, — Луно с заметным презрением поморщился. Даже его терпения не хватило вытащить Кано из апатии. Всё, что тот делал всё это время, это выпивал в баре «Крысиная Нора», который держали Рэтси и Минот, и ни на что не хотел реагировать.
— Неужели, после стольких лет, он не смог преодолеть боль от её потери?
— Не смог, — со вздохом констатировал Луно, — он…
Неожиданно, сигнал прервался, и на проекции замигал красный восклицательный знак.
— Гранд-Адмирал, сенсоры дальнего действия засекли неопознанный объект искусственного происхождения! — сообщил ему первый помощник с мостика, переключившись на внутреннюю связь.
Вскочив и приложив электронную печать к экрану, разрешая боевую тревогу, Луно бросился к выходу, на ходу застёгивая ворот мундира и надевая офицерскую треуголку. Кто? Кто мог сейчас появиться? Очередная конструкция «Белой Королевы»? Потерянный спутник? Или у одного из их кораблей испортились опознавательные коды? Чем дольше Луно думал, тем невероятней казались предположения.
Широкий командный мостик, во многом напоминающий мостики сухопутных кораблей, встретил его полумраком и закрытыми иллюминаторами, означая, что корабль в боевой готовности.
— Обстановка? — он сразу же подошёл к проектору, на котором мерцала карта ольмирской системы, обозначающая в реальном времени месторасположение всех объектов.
— Мы получили сигнал с АНС-1004 у Хевелии, — первый помощник, анрот Синор, показал на красную точку у пятой планеты, описывающую дугу и явно направляющуюся к Аревиру, — он несколько раз изменил скорость и совершил манёвр уклонения от астероидного роя.
— На связь с ними выйти пытались? — после этого доклада, сомнений у Луно не оставалось — обитаемый космолёт двигался прямо к ним, и судя по данным с автоматической наблюдательный станции, его размер был равен размеру «Демиурга».
— Никак нет, Гранд-Адмирал, — покачал головой Синор, — мы не смогли опознать его принадлежность, потому я не рискнул открыть канал.
— Отправьте Прокуратору отчёт с бортового журнала за последний час и сообщите, что ударная группа «Копьё Создателей» начинает перехват неопознанного объекта. Приоритет сообщения «высший», — Луно распрямился, закинув руки за спину, — всем кораблям, начинаем манёвры. Курс на позицию «Д-10-170».
Тёмно-синие корабли, зловеще сверкая плавными обводами и голубыми линиями между стыками, начали разворот, сверкая двигателями. Два линкора, авианосец и около десятка космолётов поменьше, выдвинулись вперёд, выходя в указанный квадрат.
— Получили визуальное подтверждение с АНС-511, — оповестила связистка.
— Вывести на экран, — Луно с напряжением вглядывался в рассевшиеся частицы проектора, собирающиеся вновь в изображение.
Поначалу, ничего не было видно, кроме бесконечного космического пространства. Звёзды мерцали среди чёрной пустоты, перекрываемые видом серой пятой планеты. И вдруг, пространство исказилось, вырисовывая из тени Хевелии, продолговатый силуэт, мерцающий габаритными огнями. Огромный космолёт из тёмно-зелёного металла вынырнул из темноты и стремительно пронёсся мимо станции, мерцая красными двигателями.
Они замерли в оцепенении. Эта машина не походила ни космолёт Технократии и ни на робота «Белой Королевы».
— Повторить запись, — голос Луно дрогнул. Изображение вновь изменилось, показывая полёт неизвестного объекта, — стоп! Что это?
Запись остановилась. Перед ними отчётливо виднелся борт этого космолёта, но Луно больше заинтересовало изображение на нём. «Эмблема? — она показалась ему смутно знакомой, словно он уже видел её. Три круга, соединённые линиями, и ещё один, побольше, посередине. — Форма звездолёта… выглядит очень похожей на наши».
— Луно! — звонкий голос Кири, раздавшийся у него в наушнике, заставил его дёрнуться от неожиданности. — Ты на связи?
— Кири, сейчас не до этого…
— Нет, ты послушай! Харси проснулся! Сноходцы вернулись и сообщают, что цель их экспедиции достигнута!