— Гранд-Адмирал, три крупные цели быстро направляются в нашу сторону, — доложил помощник, — скорость пятьдесят километров в час и увеличивается!
— «Дуплекс», сможете их остановить?
— Так точно, Гранд-Адмирал, цели установлены, — кивнул Глор, направляя машину в сторону приближающихся великанов.
Эти четырёхногие мутанты специально создавались Хаосом для разрушения фронта, уничтожения зданий и крупной бронетехники, потому были опасны даже для Молотоборца. Уродливые пиромидовидные головы с малюсенькими глазами закрывали многочисленные костяные наросты, по прочности ничуть не уступающие металлу. «Дуплекс» перехватил молот и ринулся вперёд, топча снующих у него под ногами мелких тварей. Глор сконцентрировался, собирая телекинетический заряд, и когда мутанты оказались достаточно близко, Молотоборец сделал длинный замах и со всей силы обрушил своё оружие на землю. Ужасающей силы ударная волна прокатилась по округе. Земля содрогнулась, испустив тучу песка и пыли. Волны невидимой энергии подбросили взревевших мутантов в воздух, и в это же мгновение на первого из них обрушился сокрушающий удар молота, раздробивший позвоночник и череп. Кровавые ошмётки и обломки костей разлетелись во все стороны. Вновь сумрак озарил голубой луч из головы Молотоборца, пронзивший насквозь другого гиганта. Третий мутант тяжело рухнул вниз, переломав своим же весом себе рёбра, его болезненный вой привлёк внимание и других крупных зверей, но очередной жестокий удар молота размозжил ему голову, прервав жизнь.
— Цели захвачены, — доложил командир энергоракетных систем линкора, — открываем прицельный огонь!
Из вертикальных излучателей у кормы линкора начали быстро генерироваться и взлетать в небо зелёные светящиеся сферы. Достигнув определённой высоты, они резко меняли направление и устремлялись в сторону темнеющих вдали силуэтов. Это оружие Технократия создала относительно недавно. Как и в системе обычных протонных энергоракет, наводка осуществлялась через пульт управления и специальную антенну, однако принцип формирования заряда несколько отличался. Разогретая до высоких температур плазма заключалась в гравитационный «пузырь», теряющий свои свойства через некоторое время. Когда снаряд соприкасался с твёрдой поверхностью, гравитация рассеивалась и схлопывалась, завершая синтез веществ внутри, происходил сильный тепловой и электромагнитный взрыв, оставляющий после себя пылающий кратер.
По всем пустошам прокатился громкий вой и топот огромных лап. Рой «пузырей» обрушился на стаю крупных мутантов, сжигая их заживо в их же панцирях. Температура повысилась настолько, что превратила песок в стекло, в небо потянулся густой белый пар, который тут же унёс ветер.
Однако, несмотря на успешную атаку, Драго не спешил радоваться. Пять маленьких точек на карте окружал целый рой враждебных красных. Словно комета, они прорывались сквозь него, устилая путь огнём и трупами мутантов.
— Рерар уже понял, что произошло, — сообщила Ирша, приложив пальцы к виску, — готовьтесь, сейчас будет настоящая атака.
Только псионики могли видеть, как изменяются цвета вокруг них. Спектры различных эмоций, в большинстве негативных, меняли поведение мутировавших существ. Рёв тысяч глоток заглушил грохот взрывов и ударов молота. Объединённые одной волей и ведомые единым желанием, мутанты разом бросились на врага, не обращая внимание на потери и жгущие их импульсы.
— Включить барьер! — рявкнул Драго.
Стрельба разом прекратилась, а сумрак озарил голубой купол непроницаемого щита, окруживший линкор и эсминцы. Врезавшиеся в него на полном ходу мутанты завизжали от боли — поле агрессивных частиц вызывало страшные ожоги. Прорваться сквозь такую завесу оказалось непосильной задачей для живых существ. Многие теряли сознание от болевого шока, а тех кто прорвался, быстро отстреливали корабельные турели.
— «Дуплекс», держитесь рядом, — искажённые твари не сбавляли напора, плотным кольцом окружив экспедицию, — некоторые крупные мутанты всё ещё живы и готовятся атаковать.
— Мы разберёмся с ними, — заверила его Акра, передавая Глору уязвимые места в броне надвигающихся противников. Мелкие противники почти никак не могли навредить Молотоборцу, основными врагами сейчас были те гигантские фигуры, что одна за другой вырастали на горизонте, сверкая множеством красных глаз, — за нас не волнуйтесь, Гранд-Адмирал.
Принадлежность к касте «Молотоборцев Огня», подчиняющихся непосредственно Прокуратору, позволяла им действовать по собственному усмотрению на поле боя. Они не придерживались общей тактики, если считали, что ситуация требовала иного решения. Ассур и привязал их к экспедициям, потому что знал лично каждого пилота и понимал, чего от них ожидать. Но Драго всё равно не понравилось подобное своеволие. Командир старой закалки, не привыкший к возражениям или вольным тактикам, не мог смириться с мыслью, что целое военное подразделение находится не в его подчинении сейчас. Его приказы они выполняли, но совсем не так, как он хотел.
«Дуплекс» угрожающе покрутил в руках молот, и, словно не замечая под ногами мелких мутантов, ринулся вперёд, специально волоча своё оружие по земли, чтобы убить как можно больше тварей.
— Вся орда стягивается к нам, — заметила Ирша, — надолго энергии генератора не хватит.
— Много и не нужно, — Драго провёл пальцем от их месторасположения до каньона, — когда мы войдём внутрь и начнём спускаться, я взорву вход и отрежу им путь. Пусть сколько угодно рычат на нас сверху, вниз они не прыгнут — погибнут сразу же от падения. Другой вопрос: что ждёт нас самих в этом проклятом месте? Авасонский каньон — это целый лабиринт из провалившихся внутрь себя карстовых пустот и пещер. Искать здесь кого-то можно очень долго, особенно если он умеет копать песок и землю.
— Берендора я возьму на себя, — заверила его Ауксилий, — я же поведу вас к нему. Доверьтесь моему чутью, Гранд-Адмирал, оно единственное, что поможет нам завершить миссию и выбраться обратно.
Операция под кодовым названием «Гидра Сарохара» не понравилась ему в самом начале составления плана. Слишком рискованно отправлять такую малую группу в логово мутантов, рассуждал он, обсуждая его с Ассуром и Иршей, даже полностью укомплектованный линкор и Молотоборец не гарантируют успеха, а полагаться на некое «чутьё» ноосенса… Драго привык к более материальным средствам выживания. Конечно, он не раз видел, как эти псионики меняют реальность, но доверял он старому доброму огнемёту и суровой механической мощи.
И всё же, он согласился возглавить её. Ветеран многих сражений и проверенный временем командир вновь оказался в самом пекле, холодной ясностью ума ведя своих подчинённых на бой.
Мутанты не сбавляли напора. Ведомые злой волей нового хозяина, они бросались в самоубийственную атаку, дабы разрядить щит линкора, сотнями погибая от выстрелов и под ногами машин. Их едва ли можно назвать даже полуразумными существами. Это порождения кошмарных мыслей и воли безумца, одержимые призраками и потусторонними тварями, низшие формы жизни. В них нет ни души, как таковой, ни сознания, ни уж тем более чувств. Мутанты мало чем отличаются от клонов-аколитов, и потому никто из анимагенов никогда не испытывал к ним жалости.
Впереди показалась зияющая тьмой бездна. Драго был более чем уверен, что и запах оттуда доносится не самый приятный, настолько мерзкой она казалась на вид. Множественные следы жизнедеятельности, фекалий и сгнивших костей в изобилии валялись повсюду. Рядом же лежали туши гигантских зверей, убитых энергоракетами, пускающие тёмную кипящую кровь на песок. Те, кто уцелел, сейчас сражались с Молотоборцем. Двуногая огромная машина двигалась с пугающей проворностью, орудуя всем своим арсеналом. Тяжёлый молот дробил толстые черепа, выбивал суставы и ломал кости, лучемёт прожигал насквозь мышцы и внутренности, а телекинетическая хватка швыряла бездыханные тела в ещё живых мутантов, мешая передвижению. Големы из плоти, похожие на оживший кошмар, с торчащими отовсюду руками и лицами искажённых людей, ничего не могли противопоставить Молотоборцу в одиночку. Они слишком медлительны и неповоротливы для такой скорости. Однако навалившись массой, им ничего не стоило просто смять его. Потому «Дуплекс» не стоял на месте, постоянно перемещаясь и избегая окружения. Его пилоты знали, что если этим мешкам плоти удастся зажать его в узкое пространство, то не поможет ни броня, ни тяжёлое вооружение.