Однако те, кто заходил в капсулы, разительно отличались от обычных легионеров. Броня и оружие этих солдат были сильно модифицированы и украшены различными символами и рисунками. Элитная когорта, созданная Ассуром пять лет назад, когда уже стало ясно, что беоты механизированного спецназа больше не могут эффективно выполнять свои задачи из-за малочисленности. Лучшие из лучших, ветераны, что прошли не одну битву и специально натренированные на экстремальные условия нового мира. Преторианцы.
Один за другим, они заходили в тесные капсулы, разворачиваясь лицами к выходным створкам. Численность одного отряда сократили до пяти, но лишь из-за того, что каждый из них мог выполнять любую роль, будь то штурмовик, хакер или снайпер. Новейшее универсальное оружие «Чистилище», вмонтированное в их руки, могло перестраиваться в несколько режимов огня, что делало Преторианцев ещё опаснее.
— Старший Ауксилий, — Ирша сразу увидела единственных анимагенов, которые отличались от остальных. «Ну конечно, кого же ещё мог прислать Драго? — усмехнулась она про себя, глядя на четырёх беотов. — Давние друзья, пережившие самые тяжёлые битвы».
Она извлекла из кармана серебристую шайбу приложив к животу. Необычный металл растёкся по ней, обволакивая тело и превращаясь в экипировку. Ассур всё же дал название этому металлу — «мутабиус», означающее «изменчивый». Для простых анимагенов он оставался лишь бастумом со странными жилками неактивных нано-роботов и кристаллов «оу», но весь его потенциал раскрывали именно псионики, для которых он и предназначался. Элегантный бронекостюм скрыл белый плащ-мундир, а мордочку закрыла герметичная маска — даже ноосенс не мог гарантировать, что его способности спасут от агрессивной среды.
— Нам сказали, что нужно обеспечить вас прикрытием, — Рэтси многозначительно постучал по аппаратуре у себя за спиной, — и что вам нужны лучшие из лучших. Что ж, сегодня ваш счастливый день — мы здесь!
— Мы обеспечим вам безопасный проход, — подтвердил Кано. Битва немного оживила его. Отбросив посторонние мысли, он погрузился с головой в творящийся вокруг хаос. Обострились электронные инстинкты, знакомое чувство азарта и опасности взбудоражили разум. Только сейчас он стал похож на прежнего себя.
— Чудесно, — по-змеиному улыбнулась Ирша, проходя мимо них в капсулу и позволив автоматике сковать её, обеспечивая равновесие, — я знаю о ваших подвигах и потому рассчитываю на вас.
— Доверьтесь, — заверил её Минот, становясь рядом. С шипением, металлические захваты зафиксировали его, обхватив плечи. За ними стояли остальные. Модифицированные бронекостюмы механизированного спецназа отливали серебром с тёмными вкладками — чёрный цвет присутствовал на броне только этих войск Технократии. Контуры генераторов маскировки также претерпели изменения, едва заметными обручами на сочленениях поблёскивая в аварийном свете капсул.
Двери шлюзов разом закрылись, заработали насосы, выкачивая воздух. Пол под ногами анимагенов вздрогнул, означая, что они начали спускаться вниз. Лиззи, с сенсорной аппаратурой за плечами, скосила взгляд на Рэтси. Крыс непринуждённо разглядывал собственные пальцы в перчатках, будто изучая магнитные пластинки на ладони. Его самоуверенное спокойствие одновременно раздражало и восхищало её. Никогда в жизни она бы не подумала, что будет испытывать чувства к такому наглому и хамоватому анимагену. Но Вульпи оказался прав — у них и правда было много схожего.
Содрогнувшись, капсула замерла, достигнув поверхности. Свет на мгновение мигнул, означая, что системы корабля передают управление автоматике.
— Защитные экраны и фильтры активированы! — раздался голос командира первого отряда Преторианцев. — Внутренние каналы связи включены, открываю внешние люки!
С шипением, воздух покинул кабины, белёсыми струйками улетучившись в чёрное небо. Кано вздохнул — а ведь когда-то такие меры безопасности посчитали бы странными и неуместными. Когда-то, когда ещё небо сияло голубизной, а ольмирский свет падал на зелёные деревья. Теперь перед ними расстилались пыльные скалы, обагрённые кровью и обожжённые плазмой. Вспышки выстрелов с линкора озаряли пространство. Под его металлическим брюхом копошились десятки подземных мутантов, пытаясь кислотой прожечь его обшивку. Автоматические турели взрывали фонтаны песка, пытаясь достать их, и иногда им это даже удавалось. Всюду, куда ни глянь, лежали трупы гротескных существ, чьё присутствие само по себе являлось противоестественным и нелогичным. Однако этот мир теперь принадлежал им, и как раз серебристые фигуры с голубыми экранами шлемов являлись настоящими чужаками среди того ползучего Хаоса, что поглотил Аревир.
Преторианцы выдвинулись вперёд, занимая позиции. Зашипели фиолетовые сгустки плазмы, нагревая холодный воздух. Тяжело затопав копытами, Минот поднял своё новое оружие. Ускорители частиц служили ему верой и правдой на протяжении всей службы, но сейчас их заменили доработанные фазовые излучатели, чей импульс был настолько быстр, что его едва мог заметить и самый внимательный анимаген. Ярко-красные вспышки замелькали в сумраке, буквально разрывая высунувшихся из пещеры мутантов в клочья. Скорострельность этих орудий превосходила все предыдущие образцы, равно как и убойная сила.
— Чисто, — убедившись, что остатки стаи скрылись внутри пещеры, Минот кивнул остальным, прекратив огонь.
— Первый контуберний, выдвигайтесь! — пять Преторианцев, держа оружие наготове, побежали вперёд, внимательно глядя по сторонам. Опасность могла таиться за каждым камнем и особенно внутри этой зловонной дыры.
— Драго, мы заходим, — сообщила Ирша, стоя посередине их отряда. Голубые светодорожки её брони пульсировали таинственным светом, проводя энергию анимагенской ноосферы в реальный мир, — следуйте за нашими сигналами.
— Принято, — он взглянул на двадцать белых точек на проекторе, одна за другой перемещающихся под землю.
«Теперь, пришло моё время, — дракон тяжело вздохнул и жестом подозвал к себе старшего помощника, — время исполнить свой долг».
— Подготовьте ещё одну капсулу, дайте сигнал декану Айзену и примите командование на себя, А-Трибун Олфем, — произнёс он, разворачиваясь в сторону выхода, — на время моего отсутствия.
***
Все землероющие мутанты всегда оставляли после себя едкую слизь, укрепляющую своды их ходов. Мерзкая субстанция хлюпала под ногами, заставляя всех невольно озираться по сторонам. Судя по тому, что в их тоннелях взрослый анимаген мог идти не сгибаясь, здесь обитал действительно кто-то очень большой.
Первый отряд Преторианцев вышел немного вперёд, разведывая обстановку. Оснащённые сейсмографами и дронами-разведчиками, они быстро прокладывали безопасный путь, отмечая тупики, скрытые ямы и подозрительные норы.
— По-хорошему, надо бы завалить эти дыры, — отметил Рэтси, благоразумно обходя чернеющую щель в стене, — но, боюсь, если мы начнём это делать, то обрушим на себя весь каньон.
— Не обращайте на них внимания, — Ирша словно не замечала, как испачкались её красивая серебристая броня, крылья и полы плаща, — Берендор пытается прокопаться на север, и мы должны опередить его.
— Но… — Лиззи в замешательстве посмотрела на мини-карту в шлеме. — А как же корабли и Молотоборец? Без вашего Конвентума они погибнут!
— За них не беспокойся, юная беот, — усмехнулась драконица, неспешной походкой двигаясь следом за Минотом, — Гранд-Адмирал уже придумал решение этой проблемы. Слышишь? — где-то снаружи раздался гулкий топот. Эскадра вновь пришла в движение, плазменным огнём выжигая пространство перед собой. За ними, прикрывая ты, шагал «Дуплекс», следивший, чтобы позади не скопилось слишком много мутантов.
Впереди что-то зашевелилось, и зачавкала грязь под когтистыми лапами. Преторианцы по очереди открыли огонь, озаряя липкую тьму фиолетовыми сгустками. Температура воздуха тут же повысилась — ионная плазма всё ещё подчинялась законами физики, означая, что у Рерара нет влияния на их группу. Выскочивший на развилку впереди мутант взвизгнул и скорчился на земле, клацая мышиными зубами в агонии от смертельных ожогов.
— Кроты-переростки, кротопсы, — один из бойцов склонился над обуглившейся тушкой, размером с крупную собаку. Тварь не имела глаз, зато обладала шестью мускулистыми лапами с широкими ладонями и острыми когтями.