За их спинами послышался звук антигравитационных двигателей. Большая крылатая тень нависла над головами анимагенов. Зашелестела одежда, развеваемая встречными потоками воздуха. Легонько клацнули бастумные когти, когда их обладательница грациозно опустилась на площадь перед храмом.
— Вот уж не думал, что сама «Белая Драконица» соизволит навестить нас, — Омилум улыбнулся прибывшей беот, склонив голову в знак приветствия.
— Ещё скажи, что ты не скучал по мне, Оми, — рассмеялась Ирша, ответив тем же жестом ему и Урси, повернувшегося к ней лицом.
— Скучал, — без тени притворства ответил он, — если сейчас можно соскучиться в принципе.
— Ну, меня довольно долго не было в столице. Да и как по мне можно не скучать?
Урси невольно усмехнулся её словам, соглашаясь. Из всех новусов, только Ирша заказала себе тело беота, притом большого. И конечно же она выбрала белого дракона — древний символ рода Каузов, так унизительно снизошедшего и перемешавшегося со змеями когда-то. К удовольствию Ирши, робототехники постарались на славу: каждая чешуйка выглядела изящным произведением, а плавные изгибы тела, его формы и контуры подчёркивали прежние сексуальность и женственность. Даже причёска осталась практически той же, за исключением того, что из-под волос теперь торчали два изогнутых рога.
— Твоя экспедиция уже готова? — осведомился Урси, с большим трудом стараясь не бросить случайный взгляд на маячившие перед ним груди подруги.
— Да, я собрала лучших беотов, которых смогла найти, — она по-змеиному улыбнулась его смущению, — все твои знакомые, Урси, — как член Круга Анима и его Старший Ауксилий, в её полномочиях было использовать ресурсы и нижестоящие подразделения для исполнения поставленных Кругом задач.
— Ну, то что бывшие «Сигма» отправятся с тобой, я не сомневался, — он сдался и недовольно вздохнул, сделав вид, что разглядывает цветы в клумбе, — но я думал, Драго подберёт тебе ещё кого-то.
— Он сам решился отправиться с нами, — та слегка прикрыла глаза, — с тех пор как сольтенский Совет объединили с когортой А-Трибунов, он то и дело ходит за мной, будто мне нужна постоянная защита или забота.
— Если бы ты не подогревала его надежды, то он бы вёл себя иначе, — резонно заметил Омилум, — но ты же сама не отпустишь его.
— А я и не говорила, что раздосадована, — хихикнула Ирша, поведя плечиками, — но победы никогда не давались легко. И для Драго исключения не будет. Впрочем, он и так об этом знает.
— Надеюсь только, что ваша экспедиция не затянется, — Омилум сложил руки на груди, — это и нас касается, Урси, — добавил он, — Ассур утверждает, что мы должны будем покинуть планету к концу этого месяца.
— Уже? — удивился бурый беот. — Но завтра ведь лишь пробный запуск энергоядра «Апофеоза». Станция неготова даже наполовину!
— Полагаю, он объявит о своих планах позже. Мне он сообщил только приблизительное время.
— В любом случае, мы успеем вернуться до конца июля, — Ирша невольно посмотрела в небо. Там, среди звёзд и едва заметной голубой пелены, ясно сверкали огни больших платформ, окружавших маленькую точку. И однажды эта точка станет их новым космическим домом. Даже когда они были людьми, они и мечтать не могли, что космос станет столь близко, — за других не ручаюсь. Но сомневаюсь, что Ассур бросит кого-то здесь.
— Мы не в том положении, чтобы рисковать Прокуратором, — нот медленно покачал головой, — потеряем его — подставим остальных.
Когда планета начала иссыхать, Ассур и Круг Анима первым делом наложили на аполотонскую область защитный Конвентум, подпитываемый их душами. Но поскольку Истоком являлся всё же сам Прокуратор, то его смерть означала крах этой защиты и, как следствие, гибель всего живого. Отсюда и происходило едва уловимое красное марево вокруг, особенно заметное на рассвете, когда сквозь дыру в чёрных тучах пробивались лучи Ольмира.
— Тогда советую вам отправляться как можно скорее, — сказала Ирша, — в отличие от остальных групп, вы точно знаете месторасположение своей цели.
— Да, — Урси помрачнел, — пора освободить нашу давнюю подругу.
***
Когда-то, лаборатории «Сияния» боялись даже упоминать в разговорах. Скрытые от посторонних глаз этажи главной подземной базы «Нового Рассвета» таили в себе множество зловещих секретов. Белые пустынные коридоры сдавливали сознание тишиной. Как и во всех местах, касающихся исследований нотов, они тщательно охранялись, а их обитатели пресекали любые попытки посторонних проникнуть дальше приёмного вестибюля. И хотя с приходом к власти Прайма всё несколько изменилось, простые анимагены всё ещё побаивались лабораторий и старались не приближаться к ним. Это смотрелось забавно, учитывая, что большая часть анимагенов первых серий вышла как раз из сектора «Возрождения», где располагались капсулы сборок.
Когда пришло время, «Сияние» восстановили и заселили новым персоналом, назначенным на фабрики и мастерские — когда-то, это место было основным производственным комплексом различных высокотехнологичных устройств, и оставшееся после войны оборудование ещё не утратило своей эффективности. Сейчас фабрикаторы и конвейеры производили электронику для «Апофеоза», и здесь же, в зале испытаний, проводили симуляцию работы центрального компьютера станции, имитируя её предполагаемое функционирование.
Помимо этого проекта, здесь разрабатывали и другие, в частности нейро-модули расширенного управления на основе сольтенской «Державы» и мелюсовых процессоров Ауколиса. Сейчас, когда ресурсов выделялось меньше с каждым днём, продолжать исследования становилось всё сложнее, однако основная работа уже была выполнена, оставалось лишь запустить первый образец. И как раз этим и занимался широкоплечий нот со светлыми волосами, словно статуя стоя перед пультом в зале испытаний. За тёмными стёклами под углом металась красная звезда, удерживаемая лучом проектора, исходившего от большой белой сферы в гравитационных захватах. Неприметные операторы практически неподвижно сидели за пультами управления, зорко отмечая любые отклонения в поведении изучаемого объекта.
— Интеграция прошла успешно, — сообщил он находившемуся позади него анимагену в тёмно-синем плаще-мундире с белыми линиями, — но она отказывается от сотрудничества. При всём уважении, Прокуратор, — он скосил взгляд на серебристое лицо, — разрешите мне воздействовать на её сознание. Держать под контролем столь простой интеллект не станет проблемой для наших технопатов.
— Нет-нет, продолжайте убеждение, — Ассур сделал шаг из тени на свет полукольцевой лампы, — мы не можем доверить враждебной программе целую станцию. Рано или поздно, контроль ослабнет и мы потеряем и новый дом. Это невероятно рискованно, я знаю, — он поднял руку, остановив раскрывшего было рот Роривера, — но, кроме неё, у нас нет готового искусственного интеллекта, потому важно переубедить её встать на нашу сторону. Ты уже показывал ей то, что осталось от мира?
— Это её не впечатлило, — Роривер пожал плечами, — да и учитывая её характер, ей совершенно не жаль людей, равно как и их историю.
— Хм, должно же быть что-то, с чего мы можем начать диалог, — нот выглядел несколько встрёпанным и даже уставшим, но Паладин прекрасно знал причину его состояния. Долгие десять лет напряжения вымотали даже ноосенса. Постоянно отдавая силы на Конвентумы, сражения и интеллектуальную деятельность, Ассур заметно утомился, но не подавал виду, старательно хмуря тёмные брови.
Они как могли поддерживали его. Все Паладины понимали, что между Ассуром и остальными анимагенами образовалась взаимная связь. Он защищал их от Хаоса, они питали его своей положительной энергетикой. Невольно, разумеется. Такую связь невозможно установить насильно, кроме физического вмешательства. Но именно она помогала Ассуру все эти годы.