Фредерик в ярости стиснул зубы и сжал кулаки. Когда же заговорил, его голос звучал на удивление спокойно.
– Ты ступил на скользкую дорожку, Федерстон.
– Наоборот, это ты ступаешь по тонкому льду, старина. Сколько осталось до вторника? Три дня, кажется?
Красные пятна, покрывавшие щеки банкира, внезапно исчезли, сменившись матовой белизной. И Линнет сразу поняла: на кону стояло нечто большее, чем понятия о чести.
– Что все это значит? – спросила она, переводя глаза с одного мужчины на другого. – Фредерик, что будет во вторник?
Она видела, что Ван Хозен прилагал титанические усилия, пытаясь взять себя в руки. И вот его кулаки разжались, а плечи расслабились. Когда же он повернулся к ней, оказалось, что его лицо приобрело обычный цвет и мягкое дружелюбное выражение.
– Понятия не имею, о чем он говорит, дорогая.
– Неужели? – Федерстон пожал плечами. – А ты ведь с такой поспешностью устроил это свидание… Поэтому я подумал, что тебя уже проинформировали относительно вторника. Но если нет… Что ж, это моя ошибка, – добавил англичанин с беззаботной улыбкой.
И тут Линнет взорвалась. Она не знала, о чем идет речь, но ей было все равно. Ведь предложение руки и сердца – самый важный момент в жизни любой девушки! И было ужасно обидно, что этот дурно воспитанный незнакомец все испортил.
– Вы говорите о поведении джентльмена?! – закричала она. – Но ведь это свидание – наше личное дело! И джентльмен, который мешает в таких обстоятельствах, должен немедленно удалиться.
– Возможно, – согласился граф. – Знаете ли, я никогда не считал себя безупречным джентльменом, однако же… – Он снова уставился на Ван Хозена. – Но, будучи мужчиной, я бы никогда не позволил себе использовать женщину для достижения своих целей.
– Замолчи, ублюдок! – Фредерик рванулся к графу, но Линнет остановила его.
– Не надо, прошу тебя! – взмолилась девушка. – Этот человек специально тебя провоцирует. Делай вид, что его здесь нет.
Ван Хозен шумно выдохнул.
– Ты права, дорогая. – Он повернулся к Линнет и ласково ей улыбнулся. – Мы не позволим ему все испортить. В конце концов, – продолжал он, снова взяв девушку за руку, – я уже сказал тебе все, что думаю, и… Полагаю, я знаю, что думаешь ты.
– Он предполагает, что знает ваши мысли? – весело удивился Федерстон. – И давно он сказал вам, какие мысли должны быть в вашей очаровательной головке?
Линнет даже не взглянула на графа.
– Говори, Фредерик, – сказала она. – Будем считать, что его нет рядом. Хорошо?
Банкир кивнул, и девушка добавила:
– Конечно, все это немного неожиданно для тебя, но…
– Немного? – перебил граф. – Что ж, пожалуй. Он очень нетерпелив, не правда ли? А ведь такое поведение ему несвойственно. Прежде чем дать ему ответ, мисс Холланд, может, поинтересуетесь, почему он так спешит?
Линнет твердо решила, что не будет слушать несносного наглеца, стоявшего в дверях, но тут поневоле задумалась… Ведь такое поведение действительно было не в характере Фредерика. Что там Федерстон говорил о вторнике?..
– Хотя не исключаю, что вы не хотите ничего об этом знать, – продолжал граф. – Американские девушки так романтичны, когда речь идет о браке… Они всегда считают, что всему виной любовь, хотя на поверку часто оказывается, что основная причина…
– Заткнись! – рявкнул Фредерик и снова сжал кулаки.
– А что, если я не послушаюсь? – Федерстон отделился от дверного косяка и сделал шаг внутрь пагоды. – Что ты тогда сделаешь?
Ван Хозен тотчас остановился и, судорожно сглотнув, проговорил:
– Ужасно хочется сбить с тебя спесь, но неприлично устраивать драку в присутствии леди.
– Подумать только! Какое рыцарство!.. – Федерстон весело рассмеялся. – Хотя я все-таки думаю, что это – обычная трусость.
Этого Ван Хозен уже не смог вынести. Он в ярости бросился на графа, но тот, легко уклонившись от удара, нанес ему сильный удар в подбородок, а затем еще два молниеносных удара – под ребра и в челюсть. После чего Ван Хозен врезался в стену и тотчас же рухнул на пол.
– О нет! – воскликнула Линнет и бросилась к жениху. – Фредерик, с тобой все в порядке?
Ответа не последовало. Линнет опустилась рядом с ним на колени, но Ван Хозен даже не шевельнулся. Она тронула его за плечо, но он никак не реагировал.
Услышав шаги, девушка подняла голову. К ней медленно приближался Федерстон.
– Он без сознания! – заявила она тоном обвинителя.
Граф мельком взглянул на неподвижную фигуру на полу.
– С ним все будет в порядке.
– Вы нокаутировали его!
– Совершенно верно. – Федерстон одернул манжеты и поправил свой безупречный галстук-бабочку. – Получил большое удовольствие.