- А какую ценную услугу ты оказал когда-то Тиму? - спросила Шелли и, сразу заметив нежелание Таннера распространяться на эту тему, добавила: - Ну же, Росс, теперь-то ты можешь мне об этом рассказать!
Пожав плечами, он нехотя произнес:
- Однажды я спас его, вот и все.
- Как?
- В колледже, где я учился, однажды произошел неприятный инцидент, улыбнулся Росс. - Собственно говоря, меня именно из-за этого потом и выгнали...
- Ах да! Изобретение таинственного вещества!
- Так тебе известна сия печальная история? - удивился Росс. - Ну да, конечно, тогда о скандале писали почти все газеты, поэтому твое руководство могло включить эту информацию в отчет, который недавно тебе прислали из Чикаго.
- А при чем здесь Тим?
- В одной старинной книге я вычитал рецепт приготовления этого странного афродизиака и показал его Тиму, просто так, для смеха. Он в то время серьезно увлекался биохимией и решил, что запросто сможет воспроизвести снадобье и потом продавать его всем желающим. А таких в нашем мужском коллективе оказалось бы немало, поверь мне.
- О Боже! - простонала Шелли.
- А что случилось потом, ты уже, как я понимаю, догадалась.
- Ну да, джинн из бутылки вырвался на волю!
- Вот именно. Нас обоих застали, что называется, на месте преступления. Я и раньше попадал в переделки, а вот Тим очутился в такой ситуации впервые и сильно перепугался. Мне было жаль беднягу... Он опасался, что семья, узнав обо всем, потребует его возвращения домой, в Афганистан. Ну я и взял всю вину на себя. Сказал декану, что Тим ни при чем, мол, во всем виноват я и в несанкционированном использовании университетского имущества винить надо только меня.
- Вот уж не думала, что ты способен на такой благородный поступок!
- Не совсем так. Я привык к передрягам, хотя и не думал, что за это меня выгонят из колледжа. Прежде я намеренно выкидывал всякие фокусы, а выгнали меня за то, что получилось совершенно случайно. Поэтому был тогда не столько расстроен, сколько удивлен. Я знал, что мой отец может все уладить, но предпочел остаться "вольным художником" и начать жить так, как мне хотелось: без нескончаемой и надоедливой опеки семьи.
- А Тим...
- Когда он понял, что меня выгонят из колледжа, то вознамерился разделить со мной позор. Поскольку в такой жертве не было никакого смысла, я убедил его молчать и никогда никому не рассказывать об этом. Как видишь, я оказался прав. Сейчас Тим - солидный человек с превосходной академической карьерой, а я, наверное, все равно не окончил бы тот колледж.
- И после того случая Тим занялся вместо биохимии английской литературой?
- Совершенно верно.
Росс и Шелли рассмеялись, радуясь установившемуся наконец взаимопониманию.
- Теперь-то я осознаю, что был в юности слишком беспечным, легкомысленным, избалованным и эгоистичным парнем. И ты, Шелли, должна знать, что и по сей день мне не удалось избавиться от многих малоприятных черт характера. Я имел все, о чем только может мечтать молодой человек. Я был богат, поэтому вокруг меня постоянно вертелись девушки...
- Поверь, они вертелись вокруг тебя не из-за денег, во всяком случае, не только из-за них, - тихо заметила Шелли.
- Как бы там ни было, я не оправдал надежд моего отца, который хотел, чтобы сын стал его полноправным преемником и наследником семейного банковского бизнеса. Я же мечтал о приключениях и путешествиях. Работа отца казалась мне удручающе скучной. Поскольку я был его единственным сыном, отец упорно приучал меня к своему делу, а я столь же упорно сопротивлялся. - В голосе Росса прозвучала старая обида.
- Бедная твоя мама! - воскликнула Шелли. - Должно быть, она чувствовала себя, как солдат на передовой.
- Увы. Мама всегда хотела помирить нас, но это было невозможно. Чем сильнее отец давил на меня, тем яростнее и отчаяннее становилось мое упрямство... Когда меня выгнали из колледжа, мои сестры были очень расстроены, а мама и вовсе пришла в отчаяние. Но тогда я был слишком молод и эгоистичен, чтобы думать о переживаниях своих близких. Я просто исчез, став наконец совершенно свободным и не зависимым ни от кого.
- И куда же ты отправился?
- Сначала хотел поехать в Прованс. Как-никак моя мама француженка, и я часто гостил у родственников во Франции. Но мне было уже девятнадцать, и я решил начать самостоятельную жизнь, поэтому под крылышко маминой родни так и не поехал.
Росс задумался. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он возобновил свой рассказ:
- Многое мне пришлось повидать и испытать на собственной шкуре... В конце концов я оказался в Париже. Там я дважды находил и терял работу, а потом меня нанял Генри Мерилье.
- Чем же ты его покорил? - удивилась Шелли.
- Я выиграл это место... в покер.
- Вот это да! Рассказывай скорее, как это произошло. Я еще не слышала о таком способе получить солидную должность в солидной фирме.
- Однажды я случайно оказался за одним карточным столом с Генри Мерилье и, когда ставки достигли максимума, сделал ему необычное предложение. В случае моего проигрыша я пообещал бесплатно проработать на него целый год. Я уже знал, что у меня есть деловая хватка. За время скитаний я научился понимать причины нерентабельности того или иного предприятия и устранять их. Но в случае моего выигрыша Генри должен был предоставить мне работу, в течение года платить приличную зарплату, разрешив преобразовать самую убыточную школу его бизнес-империи. И что ты думаешь? Я выиграл!
Шелли глядела на Росса, как на инопланетянина.
- Так и началась твоя головокружительная карьера в компании "Элита"? Невероятно! А ты... ты еще кому-нибудь все это рассказывал?
- Нет, Шелли, ты единственный человек, который знает обо мне всю правду.
- Спасибо, Росс, я очень... очень рада это слышать.
- А теперь расскажи, как такая милая девушка, как ты, умудрилась попасть в этот нелегкий бизнес.
- Моя история по сравнению с твоей покажется невыносимо скучной. Еще на последних курсах колледжа я начала понемногу подрабатывать гидом-переводчиком. Затем заключила контракт по этой специальности в Европе. Мне нравилось путешествовать, встречаться с новыми людьми, хотя большими деньгами там не пахло. Пять лет я провела в бесконечных поездках: Великобритания, Франция, Бельгия, Люксембург, Испания, Италия...