Эту встречу подготовил Майк Пейдж, старательно собрав всю необходимую информацию о компаниях "Вавилон" и "Элита", а также выполнив сравнительный анализ их достоинств и недостатков с точки зрения возможного сотрудничества с "Кин интернэшнл". Но право окончательного решения этого вопроса принадлежало исключительно генеральному директору.
Он оказался отъявленным женоненавистником и явно не скрывал своего нежелания вступать в деловые отношения с женщиной.
- Это было отличное оружие, но вот предохранитель... Мишель, вы знаете что-нибудь об охотничьих ружьях?
- Боюсь, я слишком плохо разбираюсь в этой области, - пробормотала она.
Ее собеседник коллекционировал оружие. К тому же был завзятым охотником, особенно увлекался подводной охотой на крупных морских рыб. Казалось, больше всего на свете его интересовали две вещи: то, чем можно убить, и те, кого можно убить. После нескольких хвастливых рассказов о жестокой расправе с беззащитными животными у Шелли начисто пропал аппетит, хотя в другое время и за другой беседой она с удовольствием обедала в китайском ресторане.
Интересно, где сейчас Таннер и Пейдж? Утром Шелли позвонила Майку и уговорила его привести Росса после переговоров именно в китайский ресторан. По ее замыслу, они должны были - случайно - пройти мимо столика, за которым будут сидеть Шелли и босс Майка. После удивленных возгласов насчет такого совпадения все четверо окажутся за одним столиком и продолжат трапезу.
- Боёк тоже был не совсем в порядке, - продолжал тем временем ее собеседник, от души хохоча. - Впрочем, не зная толка в оружии, трудно понять...
- Какой сюрприз! - произнес мужской баритон с легким оттенком иронии.
Быстро обернувшись, Шелли встретила чуть насмешливый взгляд Росса и сразу поняла, что ее замысел разгадан.
- Росс! Какими судьбами? - воскликнул босс Майка.
- Можно к вам присоединиться? - улыбнулся Таннер.
- О чем речь! Садитесь! Я как раз рассказывал Мишель об одном проходимце, который пытался всучить мне... Кстати, вы знакомы?
- Официально нас еще не представили друг другу, - невозмутимо ответил Росс, садясь рядом с Шелли и протягивая ей руку.
- Я так много слышала о вас, - улыбнулась она, грациозно отвечая на его рукопожатие.
- Да? А вот я о вас почти ничего не знаю. Давно вы занимаетесь этим бизнесом?
Так-то! Росс воспользовался ее же оружием! Что ж, значит, один:ноль в его пользу... Пока.
- Почти два года, - лаконично ответила Шелли.
- То есть почти два года вы занимали пост директора?
- Нет, директором я работаю всего год...
- Ах вот как! - протянул Росс, будто разочарованный ее явно недостаточным опытом по административной части. - И вам нравится ваша новая работа?
- Для меня в ней давно нет ничего нового, - холодно улыбнулась ему Мишель.
Выпрямившись, она отодвинулась от Росса и неожиданно обратилась к боссу Майка с целой кучей вопросов относительно его отвратительного хобби. При этом Шелли с милой наивностью хлопала длинными ресницами и с огромным вниманием слушала ответы.
- Самые огромные рога, которые мне только доводилось видеть... - все еще говорил босс Майка, когда официант уже убирал со стола тарелки.
Оседлав своего любимого конька, генеральный директор фирмы был не в силах остановиться. К тому же всякий раз, когда он делал паузу, Шелли задавала ему очередной провоцирующий вопрос, и босс Майка с новым энтузиазмом ударялся в рассуждения.
Таннер сидел с удивленным выражением на лице, но не делал никаких попыток вмешаться. Шелли с преувеличенным вниманием слушала охотника-любителя и наслаждалась черным кофе. Одна рука лежала на столе, другая была закинута за спинку кресла.
Неожиданно она почувствовала, как теплые сильные пальцы Росса переплелись с ее пальцами. С трудом подавив возглас удивления, она поспешно заметила:
- О, как интересно вы рассказываете... Краем глаза она увидела, как Росс удовлетворенно улыбнулся.
- Это было старинное ружье восемнадцатого века. Оно стоило тысячи... вдохновенно продолжал босс Майка, а Шелли тем временем безуспешно пыталась отнять свою руку у Росса. За спиной ее кресла шла невидимая, но довольно яростная борьба.
К столику подошел официант:
- Извините, господа, вот ваш счет. Майк и его босс начали спорить, кто из них будет платить. Вырвав наконец свою руку из крепких пальцев Росса, Шелли сказала:
- Господа, позвольте мне заплатить за обед! Мужчины стали горячо возражать. Майк из вежливости, а его босс потому, что она была всего лишь женщиной. Росс не вмешивался. Наконец спорившие решили предоставить возможность оплатить ресторанный счет боссу Майка, поскольку это странным образом позволяло ему еще раз утвердиться в своем мужском начале.
Встав из-за стола, Шелли направилась за своим пальто. Она уже хотела снять его с вешалки, но тут рядом словно из-под земли появился Таннер и галантно помог надеть пальто. Шелли снова была приятно поражена старомодной предупредительностью, но Росс тут же испортил впечатление, недвусмысленно погладив ее руку.
Мишель выходила на улицу вслед за шефом "Кин Интернэшнл", который и не подумал придержать дверь для женщины. Наоборот, толкнул дверь так, что она чуть не ударила Шелли. Майк закатил глаза в безмолвном извинении за своего невоспитанного босса.
Росс с легким поклоном открыл дверь для Шелли, и она с чувством облегчения вышла на свежий воздух.
После обмена обычными в таких случаях любезностями Майк Пейдж спросил:
- Шелли, подвезти тебя в офис?
- Мы лучше пойдем пешком. Здесь недалеко, - вмешался Росс.
- Мы? - удивилась Шелли.
- Я иду вместе с вами. Ведь нам по пути, не так ли?
- Но школа "Элита"...
- Мой отец учил меня всегда провожать леди до дома.