Пространство империи Алаяр.
Двадцатью минутами ранее …
Тишину на мостике «Пламени Прометея» нарушал лишь звук стука фарфоровой чашки о стальную панель информационной поверхности. Дежурный оператор радарной системы пил мокко.
Корабль скрывался среди поля астероидов вот уже больше месяца. Испытываемое экипажем нетерпение перед боем, чувство бурлящего адреналина в крови, прошли. Вся жизнь свелась к рутине и смазавшимся в одно сменам между вахтами и свободным временем.
Разговоры с друзьями утратили свою живость, а отношения с противоположным полом, спрятанные за "тряпичной ширмой", потеряли остроту. Членам экипажа становилось скучно. Старшие офицеры видели это, но ничего не могли поделать. Режим тишины, который они соблюдали, был для них вопросом жизни и смерти. Оставалось лишь смириться и терпеливо ждать развязки этой авантюры.
Иконка в углу инфопанели мигнула зеленым светом, привлекая к себе внимание оператора. Молодой парень отвел уже приставленную ко рту чашку с горячим напитком в сторону и всмотрелся в поток входящих данных.
- Сэр? – он позвал старшего вахтенного офицера, что сидел за голокартой сектора и проводил с ней различные манипуляции.
- Да? – мужчина поднял затуманенный взгляд от широкой панели. – Что-то случилось?
- Не уверен…, радарные зонды показали всплеск подпространственной энергии на краю системы…
- Не страшно, - махнул рукой офицер. – Видимо смена прибыла, мы уже наблюдали подобное.
- Да, но… мне показалось странным, что был не один большой всплеск, а несколько маленьких.
- Возможно сбой в работе? – Мужчина подошел и нагнулся к экрану. – Какой между ними промежуток?
- Не больше пяти миллисекунд, сэр.
- В пределах статистической погрешности… - задумчиво проговорил вахтенный. – И я смотрю, местная звезда в своем активном цикле. Нет, не стоит предавать этому значение.
- Сэр, я… - оператора прервал сигнал тревоги. Потеснив все отметки и обозначения, на экраны радарной системы вывелась карта с разрезами эклиптики. Яркие синие точки, что обозначали расставленные маяки, принялись быстро гаснуть. Словно сметаемые волной, они отключались один за другим.
- Что за… - начал было офицер.
- Активные системы РЛС… Нас облучили! – закричал второй вахтенный оператор инженерных систем и в тот же момент на мостике зазвучал сигнал тревоги.
- Энергопоказатели на максимум! Подготовить системы вооружения. Перевести уцелевшие зонды в активный режим работы! – быстро отдавал приказыофицер. – Мне нужна полная картина происходящего в системе через тридцать секунд! И разбудите кто-нибудь капитана!
- Так точно! – хором ответили ему подчиненные и их пальцы забегали по виртуальным клавишам.
В это же время в пятистах метрах от мостика, в самой глубине инженерного отсека подчиняясь команде, пришли в движение большущие, двадцатиметровые плунжеры. Они плавно вошли в огромные серебристые шары и на их кончиках вспыхнули маленькие звезды. Реакция аннигиляции началась, и преобразователи корабля заработали, перерабатывая миллионы джоулей поступаемой в них чистой энергии в реактивную тягу. Дюзы «Пламени Прометея» налились алым светом, и звездолет медленно поднялся из кратера астероида, в котором он прятался все это время.
Реакция в ильм-реакторах, больше не поддерживаемая мощными магнитными полями, медленно сошла на нет. Излишки сверхгорячей плазмы были выведены за борт. Корабль повернулся носом к неизвестному врагу.
***
В темноте каюты внезапно раздался звонок интеркома. Человек, до этого мирно спящий в своей постели, вздрогнул и на ощупь потянулся рукой к управляющей консоли.
- Да, слушаю. – Сиплым голосом пробормотал Мардук.
- Сэр, мы обнаружены!
- Алаярцами?! – сон как рукой сняло.
- Никак нет! Враг не опознан! Появился в системе предположительно минуту назад!
- Мы летим? – Капитан наконец почувствовал едва заметную дрожь корабля.
- Так точно!
- Ох… Почему нет общего сигнала тревоги?!
- Сэр, я…
- Немедленно!
- Понял, ви… - капитан оборвал ответ подчиненного, разорвав связь. Несколько секунд тишины и зуммер боевой тревоги заполонил собой все палубы корабля.
***
- Что у вас?! – едва успев надеть китель, Мардук ворвался на мостик.
- Капитан на мостике! – вытягиваясь во фрунт, закричал боцман. Все последовали его примеру.
- Вольно! – махнул рукой мужчина. – Что у вас? – повторил он свой вопрос.
- Пятнадцать сигнатур без опознавательных знаков быстро приближаются к комплексу Варидан-6.
- Класс кораблей? – Мардук сел в свое кресло и ввел личный код на консоли подлокотника.
- Если судить по данным масс-сканеров: один линкор, три крейсера и фрегат с десятью корветами. Точнее сказать смогу лишь, когда они окажутся в зоне оптической видимости наших систем. Неизвестный противник глушит все вокруг себя.
- Идут без связи даже между собой…? - задумчиво переспросил Мардук. – Это могут быть Алаярцы? Возможно, мы были раскрыты еще раньше?
- Вряд ли, - заговорил старший помощник, поднимаясь на возвышение капитанского кресла. – Все игнорируют нас. Патрульные катера алаярцев сейчас стягиваются к комплексу…
- Сэр, подпространственная передача! – доложил оператор дальней связи.
- Вот и ответ на вопрос, - сказал капитан. – Имперцы зовут на помощь, скоро здесь станет жарко.
- Наши действия? – уточнил помощник. – Покидаем систему?
- Мы получали какие-либо пакеты с информацией? – спросил Мардук у связного.
- Никак нет, сэр. Каналы Ордена молчат.
- Очень плохо… - он принялся массировать пальцами виски, размышляя.
- Новый сигнал, сэр! – в мысли капитана вклинился доклад подчиненного.
- Корабль? – уточнил он, подняв голову.
- Никак нет. Сигнал с комплекса! Дикласифицирую… Это Юви, сэр! Он там, вместе с Эвереттом!
- Что ж…, в таком случае все довольно просто, - мужчина выровнялся в кресле и обвел всех присутствующих на мостике внимательным взглядом. – Курс на сближение! – приказал он, а его помощник, согласно кивнув, продублировал приказ.
***
- Заключенный три два ноль, немедленно остановиться! Упереться лицом в пол и руки за голову! – Пара охранников вошла в карцерный комплекс как раз в тот момент, когда Эверетт уже почти дотянулся до медицинского шкафчика и сумел достать такие необходимые ему стимуляторы. – Лечь на пол, я сказал! – заорал один из них и угрожающе направился к нему, держа на мушке рейлгана.
- Да-да…, я… - палубу станции вновь сотрясло от очередного попадания и воспользовавшись ситуацией, Эверетт попытался выбить оружие из рук охранника, но не тут то было. Ослабленные за время проведения в невесомости и холоде мышцы все еще отказывались подчиняться. Стражнику без труда удалось отмахнуться от выпада парня. С разбитым носом Эверетт отлетел обратно.
- Руки за спину, тварь! – мужчина выстрелил рядом с его ухом и упер ствол в щеку. – Ну! – делать было нечего, оставалось только подчиниться, как вдруг, краем глаза Эверетт заметил до боли знакомый силуэт,который появился на комингсе шлюза. Нечто, напоминающее паука, метнулось от двери отсека, из которого пришли охранники к стойке с управляющей консолью карцера.
А Эверетта тем временем грубо перевернули на живот и принялись застегивать на руках железные браслеты. Очередной сильный взрыв сотряс уровень и все, включая охранников замерли, ожидая услышать леденящий душу звук выходящей атмосферы, но пронесло, как вдруг! Яростный писк и короткая вспышка яркого света. Раздались испуганные крики, и один из стражников открыл беспорядочную стрельбу. Опасаясь поймать шальную пулю, Эверетт как мог, отполз в сторону, спрятавшись за элементами консоли.
***
Нога одного из стражников едва заметно подергивалась в слабых конвульсиях. Эверетт лежал на полу, и не было сил даже поднять голову. Очередное попадание по астероиду и он затрясся. По всем помещениям разнесся голос искина, докладывающий о разгерметизации в отсеках и призывающий к эвакуации персонала.