И вот они бродят и бродят здесь, спускаются все глубже и глубже. Прямо как Ухват в сказании. Очень, очень похожие истории. И Ухряка охватывал липкий ужас, когда он только допускал мысль, что и финал у этих историй может оказаться схожим.
Следующий уровень, на который они спустились, миновав каменную лестницу, разительно отличался от всего того, что соратники уже успели повидать на верхних этажах. Первое, что бросилось в глаза, это очень плохая сохранность кладки. Блоки стен были выщербленными, многие из них растрескались, а кое-где куски камня вывалились наружу, обнажив глубокие дыры. Бледно-зеленого мха оказалось намного больше, в иных местах он покрывал стену сплошным толстым ковром. И запах, исходящий от этого растения, трудно было назвать приятным. То был слабый, едва уловимый, смрад гнили, будто мох разлагался даже будучи живым.
Пол был засыпан мелкими камешками, выпавшими из стен и свода. А в одном месте внимательный Эгур заметил торчащий из стены крюк. Тот был выполнен из какого-то неизвестного оркам металла, не подверженного ржавчине, и сумевшего просуществовать в сырости многие столетия. Крюк торчал из стены на высоте глаз Ухряка, будучи вбитым прямо в каменный блок. Трудно было понять, что это такое и для чего оно предназначалось. Возможно, здесь крепился факел, или свеча, или какая-нибудь магическая лампа.
Ухряк осторожно протянул руку и обхватил пальцами крюк. Его поверхность была холодной и влажной. Орк попытался вырвать крюк из стены, руководствуясь тем соображением, что диковинный нержавеющий металл удастся, возможно, кому-нибудь продать. Но вбитая в камень железка не шелохнулась, даже когда Ухряк потянул с такой силой, что его могучие мышцы вздулись буграми.
Оставив неподатливый крюк, они прошли дальше, и очутились в довольно большом помещении. Здесь их ждали новые находки, а именно – мебель. Нигде на верхних уровнях соратники не видели ничего подобного, а потому с безграничным удивлением уставились на высеченные из цельного камня стол и две скамьи подле него. Изделия, вне всяких сомнений, были древними, кое-где на них виднелись сколы и трещины, но, тем не менее, качество работы поразило последователей Вандала. В идеально ровных гранях, углах и плоскостях чувствовалось что-то глубоко чуждое каждому орку. Сами они так не умели. Даже бревно не могли распилить так, чтобы разрез получился строго вертикальный. Обязательно выходил перекос, причем, как правило, довольно значительный. Ни в Раздрызге, ни в Хрюмгорте нельзя было найти ни одной ровной стены – все они были вкривь и вкось, заваленные то внутрь, то наружу. И вдруг они видят высеченные из твердого камня стол и скамьи, выполненные с ювелирной точностью. Как после этого не поверить, что строители подземелий якшались с темными силами? Потому что без помощи демонов и злых духов они бы такое никогда не сделали.
На полу, возле стола, рассыпались осколки того, что некогда являлось то ли чашей, то ли каким-то сосудом. Эгур хотел поднять один осколок, но вовремя передумал и отдернул руку, опасаясь замараться в черной магии. Кто знает, что хранилось в этом сосуде? Вдруг какое-то зловещее зелье, над коим черный маг прочел немало заклинаний. Такие вещи сохраняют свою губительную силу даже спустя тысячелетия.
– Тут была трапезная, – предположил Эгур.
Ухряк не согласился с соратником. Для того чтобы вкушать пищу, незачем зарываться глубоко под землю. Гораздо лучше и веселее заниматься этим на свежем воздухе, наслаждаясь теплом и светом. А в недра земные лезут лишь с одной целью – наладить контакт с обитающей в них нечистью.
– Думаю, здесь проводились мерзкие ритуалы, – прошептал Ухряк. – Возможно, связанные с жертвоприношениями.
– Нечестивое место! – простонал Эгур, и сплюнул на пол. – Что толку, что умели хорошо строить? Погрязли в ведовстве, связались с темными силами, вот и сгинули. Туда им и дорога.
Они обшарили помещение, осмотрели пол, но медальона Гроллы не обнаружили. Обоим уже стало ясно, что надо возвращаться. Они явно забрались глубже, чем могли проникнуть дети, и глубже, чем вообще следовало. Но обнаружение вначале торчащего из стены крюка, а затем каменой мебели, раззадорило их. В конце концов, не зря же Ухват лазал в подземелья. Он искал в них сокровища и могущественные артефакты. Кто знает, вдруг им повезет, и они станут счастливыми обладателями древних реликвий, или некого могущественного оружия. Оно не помешало бы им в их нелегком деле.