— Лорд Стилл? — сказала, чтобы что-то сказать, в нерешительности остановившись у входа в беседку.
Мужчина медленно обернулся и смерил меня оценивающим взглядом. Затем шагнул в мою сторону и подал руку. Я автоматически приняла её, поднимаясь по ступенькам и заходя внутрь беседки, стены которой были увиты плющом и почти полностью скрывали нас от окружающих.
Лорд Стилл отпустил мою руку, оставив стоять посередине беседки. Скрестил руки на груди и медленно начал обходить меня со спины с насмешливо-скептическим взглядом.
Внезапно стало как-то очень тихо. Такое ощущение, что даже разговоры вдали смолкли. Как будто во всём саду остались только мы вдвоём.
Я осмотрела беседку изнутри, мысленно похвалив садовника за качество её озеленения. Пальцы нашли ткань платья и нервно её смяли.
— Итак?
Голос лорда Стилла нарушил тишину. Я повернулась в его сторону. Мужчина стоял в проёме, тем самым перегородив выход, вальяжно держась двумя руками за потолочную балку беседки.
Что-то в его тоне меня насторожило. Он был вызывающе-наглым, как и его взгляд. Нормально вообще — писать записки с просьбой о встрече и так себя вести! Что с ним не так? Я скрестила руки на груди, наклонила голову в сторону, и выжидающе посмотрела на него, повторив за ним:
— Итак? Чего вы хотите?
Мужчина криво усмехнулся:
— Вы приступайте, а там уже видно будет.
Его взгляд сместился на моё декольте. О чём это он? Только сейчас заметила, что стало совсем темно. Светильники, расположенные вдоль дорожек, погасли. Ситуация нравилась мне всё меньше, и я решительно двинулась к выходу из беседки, который мужчина всё ещё перегораживал собой.
— Похоже, я зря трачу время, — сердито проговорила, остановившись вплотную возле его груди, — дайте пройти.
— Хотела подразнить и поиграть со мной в глупые игры? Давай поиграем!
И, прежде чем успела что-то ответить, я оказалась в кольце мужских рук, и меня толкнули вглубь беседки.
От неожиданности и абсурдности всей ситуации я растерялась. Да и кто бы не растерялся? Высокородный сноб, ещё несколько минут назад смотревший сквозь меня в зале, вдруг превращается в оголодавшего самца.
Тем не менее, я могла верить или не верить, но реальность здорово отрезвляла. Твёрдые губы требовательно накрыли мои. Руки мужчины тем временем сминали мою грудь, грубо раздирая лиф. Выйдя из состояния шока достаточно быстро, я ощутила необузданную злость. Да что же это такое творится в этом грёбанном мире! Что, чёрт возьми, себе вздумал позволять этот мужлан?! И, прежде чем поняла, что делаю, я резко вывернулась, и со всей силы ударила мерзавца по щеке. Звонкий шлепок прозвучал оглушительно в окружавшей нас тишине.
Мужчина отшатнулся и замер. В темноте беседки я видела его глаза, сверкающие злостью и удивлением.
Сердце колотилось, словно пробежала марафон. Часто дыша, я отступала к выходу из беседки, наскоро поправляя платье.
— Ваше поведение недостойно мужчины, Лэйтон Стилл. Вашим родителям должно быть стыдно за вас.
Выскочила из беседки, едва не потеряв равновесие, и опрометью бросилась прочь, в сторону дворца и доносящихся оттуда звуков музыки. И только подойдя к зелёному лабиринту и почувствовав привычный зуд на шее под ожерельем послушания, я поняла, какую ошибку совершила, когда в панике отлупила Лэйтона Стилла по лицу.
Ни одна золотая не смогла бы повести себя подобным образом, если на ней надето ожерелье послушания, чёрт бы его побрал!
Дрожащими пальцами я открыла застёжку. Тяжёлый металл послушно скользнул мне в ладонь. Без сожаления швырнула его в ближайшие кусты. Скажу, что не заметила, как потеряла во время прогулки. Поэтому и смогла влепить пощёчину. Если же скандала не случится, завтра с утра заберу его из кустов.
В этот момент глаза уловили движение в тени деревьев. Но я спешила вернуться к людям и в безопасность, потому предпочла решить, что мне показалось.
Рэйнер.
Раздвинул руками ветки кустарника и ступил на газон, сминая траву. Наклонился и поднял ожерелье, мать его, послушания, которое только что швырнула в кусты нахальная девка.
А ведь план был идеальным. Подстроить встречу девчонки и Стилла. Убрать всех лишних свидетелей поблизости. Погасить светильники в зарослях.
Стилл получает в тёмной беседке полную власть над ПОСЛУШНОЙ золотой, которая безропотно ему отдаётся. С этой минуты он начинает подозревать, что именно на этой девке его и хочет женить Император, что логично. Подозрительность Стилла направлена по ложному следу. Он думает, что самый умный и что разгадал коварный замысел императора.