Илур бегло глянул на разрешение и так же через пикинера вернул ее ходящему.
— Позавчера мы слышали крик. Трое наших умерли, — самоуверенный голос человека без жалости.
— Сын этих людей тоже слышал, — охотник кивком указал в направлении вышедших на крыльцо жрецов, заметив краем глаза, как спешившиеся пикинеры подозрительно осматривают развешанные травы, а один открывает калитку в птичий выгул. — Это была прачка у брода. Я встретился с ней у реки и изгнал ее. К сожалению, она успела крикнуть.
Илур недоверчиво нахмурился, жестом приглашая клириков подъехать ближе.
— Изгнал? Это очень непростая задача для рядового охотника, — он сделал акцент на слове «непростая». — Не каждый священник способен на такое.
— Мне повезло…
— Господин! — выкрикнул один из пикинеров, неся двух черных кур. — Взгляните!
— Так-так, — с расстановкой цыкнул викарий, — обыщите дом. Братья, присмотрите за отшельниками.
Святые братья спрыгнули с коней и подошли к жрецам, которые, утонув в своем горе, подчинились беспрекословно, блуждая потерянными взглядами по восточной стороне поляны. Там теперь появился небольшой холмик свежей земли, там похоронен их сын.
— Послушай, человек, — Кйорт подошел ближе к всаднику, — оставьте этих несчастных, у них горе. Погиб их единственный сын, и…
— Два дня тому погибло трое моих людей. У всех были дети, у одного и вовсе трое, — викарий презрительно глянул на ходящего. — Охотник должен быть справедлив и беспристрастен. Даже если я поверю, что ты изгнал банши, то ведьма все равно еще где-то поблизости. И я думаю, что мы наконец-то нашли ее. К сожалению, после встречи с прачкой твой разум затуманился, и ты не видишь очевидного. Или же ведьма тебя околдовала.
— Околдовать меня непросто, — ходящий настаивал на своем. — Думаю, что ведьмы не было вовсе.
— Какая неожиданная и подозрительная мысль! — воскликнул Илур. — Взгляни, сколько опасных трав! Я не был в доме, но уверен, что и там их полно.
— Это обычные люди, — ответил охотник.
Он готов был защитить эту семью любой ценой, поскольку прекрасно понял, что жрецы не будут сопротивляться.
— Обычные люди не хранят столько опасных трав.
— Они собирают их для себя! Чтобы излечиваться от болезней! — Кйорт начал закипать.
— Только Святой Дух может излечить все болезни. А если люди собирают травы и варят настои, они святотатствуют.
— Господин, посмотрите! — один из солдат показывал целую охапку сушеных трав и десяток древних пожелтевших пергаментов.
— После этого ты будешь отрицать?
— Да! — выкрикнул Кйорт. — Я буду отрицать! Эти люди — обычные травники. Если они обладают древними знаниями, это не делает их неугодными вашему Богу! А черных кур полно в курятнике у любой хозяйки.
Он понимал всю безвыходность ситуации: «Достаточно простого обвинения. Доказательства будут добыты ужасными пытками».
— Берегись, охотник на ведьм! — викарий повысил голос. — Сбор ядовитых трав и их приготовление приравнивается к колдовству, а равно и к ереси! Защищая еретиков, ты сам можешь быть обвинен в инакомыслии. Ты до сих пор стоишь свободно только благодаря грамоте Его Преосвященства и тому, что я думаю, твой разум помутился после встречи с духом.
В этот момент из дома вынесли серебряный серп. Он сиял в лучах солнца и играл тайными знаками, нанесенными на лезвие. Кйорт обреченно бросил взгляд на ритуальный артефакт жрецов. В глазах Илура заблестело ликование.
— Наконец-то! Вот доказательство! Ведьмино оружие! Мы не повезем их в город. Мы осудим и казним их прямо здесь! — викарий с негодованием посмотрел на Кйорта и прошипел, тщательно выговаривая каждую букву: — Подумай хорошо перед тем, как ответить. Ты все еще сомневаешься в том, что эти люди — еретики?
— Я не сомневаюсь, — отчеканил Кйорт. — Я уверен, что они не сделали ничего дурного!
Тут Илурс сморщил нос, словно вдохнул неприятный запах. Охотник произнес:
— Эти люди могут стереть тебя в порошок, но они сейчас несчастны, ищут смерти и потому беззащитны. Но они помогли мне, и я собираюсь помочь им. Всякому страннику на пути в Нейтрали надлежит другому оказать помощь, коли потребно. Ты также забываешь, что судьи должны получить признание. Ты забываешь, что обвиняемый должен повторить свое признание «добровольно и без давления или страха»!
Его голос зазвенел сдерживаемой яростью.
— Ты хорошо осведомлен, — викарий пренебрежительно скривил губы, — но сейчас это не имеет смысла. Твои слова, этот серп и наличие опасных трав — более чем убедительные доказательства.