— Наверное, дело у него спешное, — ответил Кйорт.
Мужичок облегченно выдохнул: даже если и голубых кровей неожиданный собеседник, то не злобив.
— А то не спешное. Видали, как правил? Не сойди с дороги, растоптал бы конем.
Возница, радостный, словно сбежавший с плахи, оживленно жестикулировал одной рукой, второй крепко сжимая вожжи:
— Только что так торопиться? В городе сейчас многолюдно. Гам да крики. Кораблей тьма-тьмущая. Приходят, отходят. Вон даже «Моржу» места в порту не досталось. Так и пришлось бросать якорь в кабельтове от берега. Благо сейчас время тихое, ветров не бывает, а так бы досталось ему. Глядишь, и о рифы могло разбить.
Обрадованный неожиданным собеседником, мужичок говорил быстро, иногда глотая слова:
— Прибудет, по гербу видать, из Убердена он, а Гибера-то, она ж Осгвитчу принадлежит. А кто этого гонца там послушает кроме городового? А он-то в это время ровненько в свой удел вглубь земель отбыл. На охоту. Дальше от суеты. НАе любит барон суеты. Сам, словно две телушки, платьем можно коня укрыть, и так же медленно живет. Не любит суеты…
Возница вновь испуганно глянул на всадника рядом. А вдруг этот господин — родственник какой барона. Вот сейчас-то и взмахнет мечом. Господин лишь улыбнулся и, подстраиваясь под доверительный тон возницы, сказал:
— Ну, если сообщение срочное, глянет местный староста, или кто там вместо городового?
— Так-то оно, конечно, так, — быстро ответил мужичок, — но футляр из дерева иноземного. Я в рекрутах был когда, видел такие несколько раз. Довелось сопровождать гонца. Такой футляр просто так не открыть, секрет знать надо. И только гонец этот секрет знает. То ли заговор, то ли механизм там скрытый. Только если, не зная, футляр растворить, послание ядом и кислотой зальет. И посланию, и тому, кто руку под жидкость, что вытечет, подставит, смерть, касатик. Вот-то оно как. Так если послание личное, то никто его не прочтет, кроме того, кому надлежит.
— А если поймает кто гонца? — охотно поддерживал беседу Кйорт: и ехать веселей, и мужичок этот, похоже, когда-то многое повидал. — Поймает да и секрет выпытает? Не бывает таких людей, что против пыток устоят. Дольше ли, меньше, но дыба да крюки из любого нужные слова вытянут.
— Я как-то видел, как камень, катапультой вражеской пущенный, руку гонцу расплющил. Кровища хлестала, кость в порошок растерло. Я когда увидел, у самого плечо от боли заныло, но тот, бледный и шатаясь, второй ладонью рваные артерии прижимая, губу до крови закусив и стона даже не издав, видать, силу берег, донес футляр и отворил его сам. Только потом умер. Шагов сто прошел, прежде чем сам генерал Кушег к нему подскакал. Скажешь, мало?
— Не скажу.
— Думаю я, что такой смог бы все до смерти стерпеть, — убежденно заявил возница.
Кйорт улыбнулся глазами и не стал спорить. Чем-то ему приятен был этот простой мужик. Видать, и рыбу сам-то ловил. И на рынок сам везет. Старается, работает, жену и детишек любит, но не балует.
— Сам из Гиберы? — сменил тему ходящий.
— Нет. Я уберденец. Живу в Хóлмищах — деревушке севернее. Вот рыбки вяленой, ракушек да морских языков сушеных на рынок свезу. У меня один хозяин конной станции все сразу купит.
— А живая рыба какая?
— Живая? — удивился возница. — Ах, бочки?
Он хохотнул и хлопнул рукой по козлам.
— Это, касатик, эль. Я сам делаю из ягод да травы лесной. Говорят, горчит и вкус странный, но есть у меня знакомец, ему очень нравится. Ну, раз нравится, я не спорю. Вот последние пару бочонков свезу ему, и дальше надо ждать, пока ягода болотная пойдет.
Кйорт хотел было попросить наполнить ему флягу, но передумал. Вот-вот уже покажутся первые хлипкие постройки, а там и до стен города рукой подать. Уж лучше хорошим вином флягу наполнять, а сейчас в седельной сумке еще есть бурдюк с водой. Другое дело, что вода там уже теплая и на вкус неприятная, но пить захочешь — из лужи будешь целыми ладонями загребать.
— Скажи, старик…
— Какой я тебе старик! — мужик сверкнул глазами, но наползла улыбка и превратила все в шутку. — Мне уже пять годков как полста лет минуло, но жаловаться грех. И парус смогу поставить, и в шторм кормчим быть. И жена не жалуется.
Мужичок озорно подмигнул.
— Извини, мил человек…
— Ниллус. Можно просто Нилл.
— Скажи, а «Морж» — это большой корабль?
— Большой? Да это настоящая гора под парусом, — рыбак щелкнул вожжами, подгоняя подуставших лошадей. — Двухпалубный. Команда в сто человек, половина — люди военные, по выправке видать. Мачт целых три. Паруса все треугольные, большие. Да еще и весла есть, если скорости придать или против ветра идти. Говорят, даже два онагра на нем стоит, чтобы стрелы кованые в руку размером метать. Торгует с нами часто. Ун Углук Эль Байот у него капитан. Южный торговец. Товара много привозит и назад тоже берет. Скупает у нас соболя и меха другие разные. К нам пряности и сладости южные привозит.