— Я не знаю! Я не знаю! — голос Клей дрожал. — Но ты не богиня! У тебя нет Двойной маски. О… как бы мне хотелось вспомнить!
Нете внезапно перешла на незнакомый язык, который на слух состоял из любопытных звуков, скорее всего дифтонгов. Она говорила очень быстро. Затем послышался всхлип Клей.
— Я не понимаю тебя! Я не помню! Кто ты? Почему…
Альпер двинулся вперед, и Клей заметила его краем глаза. Она замолчала и попыталась повернуть к нему голову.
— Нете… — сказал Альпер.
Голубые глаза Клей старались рассмотреть его.
— Кто это? Альпер, это вы?
— Успокойся, Клей, — сказал старик. — Если ты хочешь остаться живой, успокойся.
— Почему жизнь Хома имеет какую-то ценность? — язвительно спросила Нете. — У меня с тобой все кончено, старый Хом. Я получила девушку.
— Не делай этого, Нете, — в отчаянии воскликнул Альпер. — Если ты убьешь ее, я потеряю шахту. Тогда ты совсем не получишь руды.
— Жизнь этой девчонки имеет для тебя слишком большое значение, — сказала Нете.
— Но на самом деле она ничего не стоит.
— Ее тело обнаружат! — кричал Альпер — Меня обвинят в убийстве! Нете, не делай этого!
— Тело? — презрительно сказала Нете. — Тела не будет здесь. Но я должна задать вопрос девчонке до того, как она умрет. Она Хом. Если бы я знала это раньше,… но откуда я могла узнать? Все вы, как животные, похожи друг на друга. И девчонка все время говорила на вашем языке, пока ей не пришло время умирать. Ну что же, этим она отсрочила свой приговор, так как я должна узнать, как она прошла через Ворота, я должна понять это. Но я не собираюсь… впрочем, это не важно. Я знаю безопасное место, где могу допросить ее. И тогда мне, пожалуй, не понадобится возвращаться в ваш мир. Итак, прощай, старый Хом.
Гибкая длинная фигура склонилась вперед, из вуали неожиданно вытянулась рука, невообразимо длинная и очень грациозная. В ладони вспыхнуло сияние. Она держала что-то похожее на золотую полоску длиной в шесть дюймов. Затем она прижала ее пальцами с двух сторон, и полоска расщепилась, стала копной тех крылатых огней, что порхали над трупом. Золотой огонь слепил глаза. Держа полоску перед собой, Нете стала приближаться к Клей. И чем ближе она подходила, тем ярче становился круг на стене.
Альпер с трудом перевел дыхание. Он, казалось, задыхался. Когда полоска вспыхнула пламенем в руке Нете, он содрогнулся во внезапной конвульсии. Он отшвырнул Сойера в сторону, вероятно, затратив на это последние силы, и, как загипнотизированный, пошел к Нете. Его притягивало к ней, как магнитом, он не мог сопротивляться этому притяжению.
— Дай это мне, Нете! — крикнул он сдавленным голосом, протягивая к ней руки.
— Нете! Дай мне это! Позволь прикоснуться к нему. Нете! Я…
Сойер увидел, что рука старика находится далеко от рокового кармана, прыгнул за ним, как пружина. Он сам не знал, что хотел сделать, не понимал, что Нете прямой враг, и думал, что если ему удастся завладеть крылатым огнем, который она держала в руке, то, возможно, у него будет ключ к пониманию всего происходящего, если, конечно, это возможно понять.
Все произошло с ошеломляющей внезапностью. Его вытянутые руки обхватили высокую, закутанную в вуаль фигуру на мгновение раньше, чем до нее дотянулись руки Альпера. Под вуалью он почувствовал сверхъестественно тонкое, гибкое и очень твердое, как стальной канат, тело. Несмотря на изумление, он крепко держал ее. Он надеялся удержать ее одной рукой, в то время как второй он потянулся к крылатому пламени. Но удержать ее было так же трудно, как легендарную змею Мидгард.
Он услышал ее крик — крик дикий, яростный, звенящий, как удар гонга, крик полный музыки и гнева. Стальной канат ее тела пришел в движение. Он извивался в руках Сойера, как змея. Он понял, что ему не удержать этот канат. Но ему уже ничего не оставалось делать. Стиснув зубы, задыхаясь, он изо всех сил вцепился в эту извивающуюся колонну.
Альпер издал сдавленный звук. Что-то пролетело мимо лица Сойера и, рассыпая искры, упало на пол. Альпер бросился туда, толкнув по пути Сойера. Тот потерял равновесие, и Нете, подобно вихрю, вырвалась у него из рук.
Альпер, схвативший пламя, преобразился на глазах. Пламя озарило его сиянием, и годы стекали с него один за другим. Тело его выпрямилось, щеки втянулись, стали твердыми. Глаза засверкали фантастическим торжеством. Он выглядел молодым человеком, сильным и ловким.
— Вот оно! — кричал он. — Вот откуда исходит энергия!
— Отдай это мне! — воскликнула Неге, бросившись вперед. — Ты не знаешь, что делаешь! Ты получишь слишком много энергии, старый Хом! Смотри! Ворота уже начали открываться! Отдай мне!