— Бот он вспомнил обо мне. Вот его рука уже в кармане, пальцы нащупали кнопку управления…
Сойер представлял себе, как Альпер мечется по камере, бросается на стеклянные стены. Лицо его потемнело от гнева. Но вот он нащупал в кармане листок бумаги. Клиффорд подумал, спасет ли его эта записка? Жизнь его была в кармане Альпера. Старик мог убить его простым нажатием пальцев, словно они находились в одном помещении, и в руке Альпера был заряженный пистолет. Если ярость заставит Альпера нажать кнопку до того, как он осознает смысл записи,
— Альпер, — сказал Сойер. — Ты слышишь меня?
Отдаленный грохот нарастал в его мозгу, но затем он стал стихать. И вот он прекратился. Альпер слушал его.
— Что такое Огненная Птица? — спросил Сойер, тщательно выговаривая слова. Он представил себе, как передатчик в его черепе уже приготовился принять убийственный сигнал. Но Альпер хотел знать ответ на этот вопрос. Он интересовал Альпера не меньше, чем Сойера. Чтобы еще больше заинтересовать Альпера, Сойер добавил: — Что это такое, Нете?
— Ключ, — нетерпеливо ответила она. — Ключ между мирами. А кроме того, это линза Источника. Линза? Затвор?… Я плохо знаю ваш язык. Может быть, в нем нет эквивалента для этого слова? Тебе все равно этим не воспользоваться. Предупреждаю тебя — лучше не пытайся. Ты можешь высвободить силы, которыми не могут управлять даже Изиеры. Скажи мне, где Птица, и я обещаю тебе жизнь и безопасность.
— Ха, ха, — произнес Сойер и склонился над пропастью.
— Это самое щедрое обещание, какое я получал за всю свою жизнь.
Он рассмеялся. Ему стало немного легче. Все-таки пока что и Нете и Альпер находятся в зависимости от него. Нужно воспользоваться и выжать как можно больше из этой ситуации.
Глаза Нете сверкнули.
— Слушай. Хом! Вся моя жизнь зависит от того, верну ли я себе Огненную Птицу! Богиня ненавидит меня. Через три дня она должна уступить свое место мне. Я хотела переждать эти три дня в вашем мире. Тогда Двойная Маска автоматически перешла бы ко мне. Но ты и твой друг Альпер нарушили мои планы. Из-за вашей глупости я вернулась в Хомад без Огненной Птицы. За это я убью Альпера, когда доберусь до него. Мне сейчас опасно находиться в Хомаде, даже имея Огненную Птицу. Но с ней, по крайней мере, я смогу скрыться, пройдя через Ворота между мирами. А без нее я совсем беспомощна. Охранники Богини следят за мной. И если они схватят меня, мне придется вступить в противоборство с ней на Церемонии. Одна из нас должна погибнуть. Если бы у меня была Огненная Птица, я бы выиграла, а теперь…
— Может мне лучше заключить союз с Богиней? — доверительно спросил Сойер.
— Альпер, слышишь меня? — последние слова были предназначены и для Нете.
— Хом! — свирепо выкрикнула Нете. — Животное!
— Назад! — предупредил ее Сойер. — Я действительно хочу договориться с тобой. Например, можешь ли ты отослать меня обратно в тот мир, откуда я пришел? — и он добавил поспешно:
— С Альпером, конечно, и Клей, если она пожелает.
— За Клей сейчас охотятся охранники. Она предназначена для принесения жертвы на Церемонии. Но тебя я могу отослать обратно. И Альпера тоже. А сейчас давай мне Огненную Птицу.
— Не так быстро, — посоветовал ей Сойер.
— Что ты можешь сделать для меня, чего не может Богиня?
— Я могу оставить тебе жизнь! — выкрикнула Нете и сделала шаг вперед.
— Богиня не знает ничего! Ничего! Только я могу отослать тебя обратно!
— Очень интересно, если это правда, — пробормотал Сойер и взглянул в бездну, где плавали острова. Свет уже достигал самых нижних из них, и Сойер видел какое-то движение между деревьями.,
— Если ты сможешь доказать мне свои добрые намерения, то я поверю тебе, — сказал Клиффорд.
Он надеялся, что Альпер их слушает и сможет заметить любую фальшь в словах Нете, которую он, Сойер, может пропустить.
Нете бросила на него невидящий взгляд и сказала:
— Изиеры — боги. Почему я говорю с тобой, животное? Нет, кет, я должна говорить, Я расскажу тебе все. Когда-то, очень давно, мы тоже были смертными. Конечно, мы были выше вас, людей, но все же были смертными. Так было до тех пор, пока мы не сделали величайшее открытие, которое изменило нас. Это случилось тысячу лет назад и совсем в другом мире. Мире, который ты можешь увидеть сейчас внизу. Эти острова плавали в гравитационных потоках между Хомадом и Нижним миром. Тогда наши мудрецы создали Источник Миров, и мы стали богами.
Мы полностью изменились. Наши тела изменились как внешне, так и внутренне. Но тем не менее, мы остались сами собой. В вашем мире есть аналогия тому, что произошло с нами! Превращение элементов, изотопы. Мы стали изотопами самих себя. Мы стали богами, за исключением одного, мы нуждаемся в энергии. И черпаем мы ее из Источника.