Наши тела неуязвимы, нам не нужно есть, спать, пить, мы никогда не болеем.
Правда, приходится время от времени пополнять энергию, но ее нам дает
Источник. В вашем языке существует такое понятие, как превращение
элементов? Именно это с нами и произошло, мы стали изотопами самих себя.
Ты знаешь, что во Вселенной множество миров и материи, множество
состояний, но их гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Среди них
существуют и такие, что полностью недоступны твоим органам чувств. Тем не
менее они столь же реальны, как и твоя родная планета. Именно таков
Хоманд. Ваши Земля и Солнце невидимы для нас, и наоборот. Наша планета
состоит из элементов, неизвестных вам. И все же, несмотря ни на что, ваш
мир доступен для нас благодаря Источнику. Он черпает энергию из других
миров, подобно тому, как вы черпаете ее от Солнца.
"Биологические трансформаторы энергии, — подумал Сойер. — Рентгеновский
снимок изнера мог бы многое объяснить. А вдруг внутри у них катушки
индуктивности. Впрочем, это не главное".
— Ты так и не сказала ничего об Огненной Птице, — произнес он громче.
— Птица — регулятор энергии Источника. Но ее украли, — помолчав, Иете
уверенно добавила: — Это сделала Богиня, и с тех пор начались наши беды. В
последнее время мы черпали энергию из шахты на Южном полюсе вашего мира.
Там, как ты знаешь, большие запасы урана. Наш Источник тоже находится на
полюсе, но, к сожалению, на Северном, и вдобавок ваш уран оказался слишком
мощным топливом для Источника. Вы сами не понимаете, насколько он опасен,
хотя и делаете из него бомбы. Обычно, когда мы натыкаемся на столь сильный
источник энергии, Огненная Птица, после насыщения, складывает крылья и
отключает наш Источник, до тех пор пока мы не отдалимся на безопасное
расстояние. Иначе наступит переполнение, и Источник взорвется, уничтожив
всех изнеров.
— Понятно, — сказал Сойер. — Одна из функций Птицы — это выключатель,
датчик безопасности. Дальше.
— Когда наши миры оказались рядом, Огненная Птица сложила крылья.
Источник закрылся, и Богиня смогла вытащить ее, в тот момент это не
представляло опасности. Как только Источник был лишен контрольного
устройства, два мира притянулись друг к другу разноименными полюсами, и
пока Птица не окажется на своем месте, они не смогут разойтись. Источник
Миров спит. Изнеры получают все меньше и меньше энергии, но они пока не
понимают, в чем дело. Только мы с Богиней знаем правду, но и она до конца
не осознает того, что случилось, и не знает местонахождения Огненной
Птицы. Временами наш мир попадает в пустынные области, лишенные источников
энергии, тогда мы пополняем ее тем, что приносим жертвы. Это позволяет нам
некоторое время продержаться. Изнеры полагают, что сейчас именно это и
произошло. Итак, до тех пор пока Птица не вернется на свое место, мы будем
вынуждены приносить жертвы, чтобы сохранить свою жизнь. И все равно
катастрофа неминуема. Жертвы дают очень мало энергии, а если изнер тратит
ее больше, чем получает, то в его организме происходят необратимые
изменения. То же, если не ошибаюсь, происходит и с изотопами.
Сойер вспомнил трансформации урана: уран — нептун — плутоний — снова
уран, но уже с другими свойствами и массой — изотоп.
— Потому что они нестабильны, — задумчиво ответил Сойер. — В кого же
превращаются изнеры, в селлов?
Иете искоса глянула на него.
— В облако газа. Спустя какое-то время они появляются в Ледяном Зале,
ты сам все видел. Но что происходит с ними перед возвращением, никто не
знает, — она нетерпеливо протянула руку. — Ну, теперь ты отдашь Птицу или
предпочитаешь умереть?
— А откуда взялись дикари? — спросил Клиффорд, стараясь полностью
ввести Альпера в курс дела.
— Это наказание нам за то преступление, что совершила Богиня. Я
похитила у нее Птицу, и как только получу Двойную Маску, верну Огненную
Птицу в Источник. И тогда все беды моего народа прекратятся.
— Ты могла бы вернуть Птицу Богине, — Сойер хитро прищурился. — Кстати,
а зачем она утащила ее? Ведь это же идиотизм. Или, может быть, не она
ограбила Источник?
— Она, кто же еще! — воскликнула Иете. — Она хотела получить энергии
гораздо больше, чем мог дать ей Источник. За это она должна понести
наказание. Я не хочу ее спасать. Но я спасу свой народ.
Инспектор подозрительно посмотрел на нее. Наконец все встало на свои
места, и единственное, что теперь волновало Сойера, — сумеет ли Альпер
передать этот разговор Богине, когда она будет допрашивать его.
— Но ты так и не объяснила мне, что же такое настоящие Огненные Птицы и
какая связь между ними и этим маленьким талисманом?
— Единственное, что я тебе скажу, — неожиданно разозлилась Иете, — это
это, что они питаются ураном в вашей шахте. Еще они могут высасывать
энергию из хомов. И из тебя тоже. Надеюсь, тебя ожидает именно такая
участь, — она злобно посмотрела на Сойера.
— А вдруг Богиня узнает о том, что Птица у тебя?
— Она знает. Но постарается сделать так, чтобы больше никто не узнал об
этом. Источник доверили ей, и вряд ли она захочет рассказать о том, что
она позволила… что она украла Птицу.
Иете, похоже, прочитала по лицу Сойера все, что он думал по поводу ее
истории, но не особенно испугалась.
— Думаешь пойти к ней и рассказать? Не советую. Во-первых, Богиня
заставит тебя отдать Птицу. Во-вторых, она тут же избавится от тебя. И
поверь, на это у нее могущества хватит. Она не собирается расставаться со
своей мантией, и если я умру, ты просто исчезнешь. Она не станет
торговаться с хомом. Как ты думаешь, почему я не встретила тебя около
замка?
— Ты чего-то боишься?
— Конечно. Я отказалась принять вызов на Церемонию, и солдаты теперь
разыскивают меня. Спрятаться я могу только в другом мире, а для этого
нужно открыть Врата. Богиня не сможет пройти за мной.
— Врата, ведущие на Землю? — спросил Сойер, но, увидев, как Иете
вздрогнула, ледяным тоном добавил: — Или, может быть, в другое место?
Помнится, в шахте ты хотела куда-то увести Клей, чтобы допросить ее. Но я
не думаю, что ты собиралась в Хоманд, да и мы попали сюда не по твоей
воле, — Сойер впился в нее взглядом. — Ветер в Ледяном Зале нес всех в
одну сторону. Всех, кроме Альпера. А у него была Огненная Птица…
— Понял наконец-то, — нетерпеливо перебила Иете. — Источник поглотил
уже много жертв, и хомы прячутся. Город кишит солдатами, в любой момент
меня могут схватить. Теперь ты понимаешь, что положение отчаянное? Отдай
мне Птицу или прыгай к чертовой матери.
Женщина приблизилась еще на пару шагов.
— Думай, хом, да или нет? Ну!
Клиффорд поглядел в темную бездну, пронизанную косыми лучами яркого
белого света, отражающегося от верхнего купола. По всей видимости, плащ
все еще продолжал пылать за холмом. На поднимающихся островах, освещенных
неясными отблесками, была заметна какая-то возня.
— Одного ты не учла, Иете, — Сойер говорил очень спокойно, и это
насторожило женщину. — Сейчас ты все поймешь, — продолжал юноша, отвечая
на ее взгляд. — Та иллюминация, которую ты устроила на поляне, привлекла
сюда всех дикарей, или селлов, как ты их называешь. В Хоманде, мне
кажется, скоро поднимут настоящую тревогу. Если не веришь, подойди к краю
и посмотри сама.
Иете сделала шаг, и Сойер поспешно добавил:
— Не приближайся ко мне, а то спрыгну!
Изнер одарила его презрительным взглядом и, перескакивая с камня на
камень, легко подобралась к обрыву. То, что Иете увидела внизу, заставило
ее злобно зашипеть. В неярком отраженном свете можно было разглядеть, что
острова буквально кишат седлами. Словно саранча, они прыгали с острова на
остров, ничего не замечая вокруг. Взгляды их странных прозрачных глаз были
прикованы к источнику света.
Внезапно почва под ногами вздрогнула. Иете с криком покатилась по
камням. Клиффорда от падения спасло только то, что он крепко, обеими
руками держался за ствол дерева, но рывок оказался так силен, что
инспектор едва не разбил лоб, ударившись о твердую шершавую кору. Затем