торжествующая улыбка.
— Прикажи этому!.. — задыхаясь, начал Альпер. — Вести во дворец…
Живо…
И, как бы в подтверждение того, что Сойер лишен всякого выбора, он
почувствовал в голове глухой нарастающий гул.
— Я не понимаю тебя, Альпер! С кем ты? — едва шевеля губами, спросил
Сойер. — Кого ты пытаешься обмануть, нас или Богиню?
— Идиот, неужели ты до сих пор не понял? Я с Уильямом Альпером, и
больше ни с кем! — ответил старик, тяжело переводя дыхание. — Я не лгал.
Мы действительно договорились с Богиней, но я ей не верю. Изнеры не
считают нас разумными существами, и если даже оставят в живых, то на Землю
все равно не отпустят. Да и без Огненной Птицы мне долго не протянуть.
Поэтому я ставлю на Иете, а ты уговоришь хома провести нас во дворец, — и,
многозначительно помахав в воздухе правой рукой с зажатым в ней
передатчиком, добавил: — Мне кажется, что тебе лучше согласиться, мой
мальчик.
Зэтри не понимал, о чем говорят земляне, но общая ситуация была
предельно ясна, и хом не стал мешкать.
В воздухе серебристо сверкнула веревочная петля. Она захлестнула жирную
шею Альпера и начала затягиваться.
Схватившись за горло, Альпер просипел:
— Останови его, Сойер! Это же и твоя жизнь!
— Не надо, — спокойно произнес Зэтри. — Не трудно догадаться, о чем он
говорит. Мне очень жаль, инспектор, но я должен позаботиться о Клей. Скажи
ему, чтоб не дергался. Я стар, но у меня еще хватит сил его придушить.
— Сойер, тебе что, жить надоело?! — в отчаянии хрипел Альпер. — Скажи
этому ублюдку…
— Хом говорит, что ты можешь убить меня, — безразличным тоном ответил
Клиффорд. — Но тебя это все равно не спасет. Сейчас его волнует только
судьба Клей, и с нами он церемониться не станет.
— Передай своему земляку, что ему лучше вытащить руку из кармана, -
вступил в разговор Зэтри. — Он боится смерти, так пусть знает, что ни его
жизнь, ни твоя, ни даже моя собственная не помешает мне сделать то, что я
задумал.
Сойер перевел. Медленно и явно неохотно Альпер вытащил руку, и у
Клиффорда появилась робкая надежда.
— Зэтри, прикажи ему вынуть из меня этот чертов прибор.
— Ну нет! — взорвался Альпер, услышав слова инспектора. — Хоть режьте!
— Он не станет этого делать, — грустно усмехнулся хом. — Мы оба
старики, и поэтому неплохо понимаем друг друга, — он сделал
многозначительную паузу, а потом снова заговорил. — Я поведу вас в замок.
Ты удивлен тем, что я передумал? — взгляд его впился в Сойера.
— Да.
— Нужно нечто большее, чем Огненная Птица, чтобы стать богом, — Зэтри
задумчиво улыбнулся. — Мне трудно объяснить. Альпер может стать
бессмертным, но ему никогда не стать неуязвимым. — Старик неожиданно
подмигнул инспектору и весело добавил: — Переведи ему мои слова!
— С этого момента можно говорить только шепотом!
Услышав слова хома, Сойер обернулся и внимательно посмотрел в глубь
уходящего во тьму туннеля. После того как они спешно покинули улицу, им
пришлось долго пробираться под землей. Веревка по-прежнему сжимала шею
Альпера, и свободный конец ее был накручен на левую кисть Зэтри,
внимательно разглядывавшего стены.
Сложенные тысячелетие назад, тяжелые гранитные плиты были скреплены
странным флюоресцирующим составом, и коридор казался разделенным на
множество светящихся квадратов. Зэтри двигался вдоль них, явно что-то
высматривая. Наконец он остановился возле одного из них и нажал на скрытую
в верхнем углу пружину. Светящийся абрис начал медленно темнеть, каменная
панель бесшумно отошла в сторону, открыв темный, гулкий проход.
Повернувшись к Сойеру, Зэтри еле слышно прошептал:
— Охранников не должно быть. Все изнеры, не участвующие в сражении,
сейчас в Зале Миров. Мы находимся как раз под ними… — старик вдруг
мрачно рассмеялся. — Ладно, пойдем, и смотри в оба.
Сойер двигался следом за Альпером, и внезапно ему показалось, что перед
ним разверзлась Ниагара. Оглушенный, он остановился и задрал голову.
Вверху, исчезая в туманной бесконечности, переливались золотые струи.
Медленно продвигаясь вперед, путники вышли к длинной узкой лестнице,
зигзагами подобно молнии огибавшей золотой водопад. Только здесь инспектор
смог разглядеть, что странные струи, падающие с неба, не более чем обычный
для мира изнеров занавес.
— Нам придется подняться на самый верх, — тихо проговорил Зэтри. -
Только ступайте тихо. Если кто-нибудь появится, быстро скройтесь за
занавесями.
Он раздвинул золотые волокна и указал на маленькую шестиугольную
комнату, напоминающую ячейку в пчелиных сотах, с разноцветными
переливающимися стенами. Цвета менялись, смешиваясь и вновь распадаясь, в
таинственном, завораживающем ритме.
— Не смотрите, эти цвета гипнотизируют и человек засыпает! -
предупредил Зэтри. — Скажи об этом Альперу, он нам еще пригодится.
Сойер, не оборачиваясь, перевел слова хома. Взгляд инспектора был
прикован к маленькой женской фигурке в дальнем углу шестигранника. Клей
сидела, откинув голову и безвольно уронив руки на колени. Ее сонные глаза
неотрывно следили за причудливо изменяющимся рисунком на стене. Взглянув в
этом направлении, Сойер оглядел огромную и очень странную комнату.
Удивленный, он с большим трудом отвернулся.
Зэтри осторожно постучал по стеклянной стене, но Клей лишь едва
пошевелилась, зачарованная игрой света. Старик постучал еще раз, на этот
раз громче. Очень медленно девушка повернула голову.
— Хорошо, — удовлетворенно пробормотал Зэтри. — Мы пришли вовремя. Ее
еще можно спасти, — повернувшись, он пристально посмотрел на Сойера. -
Человек из другого мира, слушай меня внимательно. У нас только два пути:
либо свобода, либо вечное рабство. У меня есть свой план, но он очень
опасен. Я хочу, чтобы ты знал — избежать риска нельзя.
Он помолчал, и, продолжая смотреть в глаза Сойеру, мягко спросил:
— Отвечай честно. Огненная Птица у тебя с собой?
Клиффорд заколебался, он пытался понять, что кроется за странным
взглядом старика и за его не менее странным вступлением. Но так и не придя
ни к какому выводу, вздохнул и ответил честно:
— Да.
— Я рад, — Зэтри перевел дыхание. — Тогда мы сможем выиграть.
Альпер подозрительно посмотрел на своих спутников, словно начиная о
чем-то догадываться.
— Что говорит этот хом? — обратился он к Сойеру. — Переведи!
— Спокойно! — Зэтри резко дернул за веревку и вновь обернулся к
инспектору. — Я хочу, прежде чем мы начнем действовать, рассказать тебе
еще кое о чем. Ты видишь Клей? Она совершенно беспомощна, и есть только
один способ ее освободить: изнеры не охраняют эти камеры потому, что
выпустить пленника можно, только заняв его место!
Произнеся это, Зэтри быстро шагнул вперед и всем корпусом налетел на
Сойера. Удар отбросил инспектора на стену, и тут он к своему изумлению
почувствовал, как та поддается под его тяжестью.
12
Стены закружились в безумном хороводе. Казалось, они перемещаются
относительно друг друга по сложной, но вполне определенной системе. Падая
на пол, Клиффорд успел заметить, что сила, которая вовлекла его в это
бешеное светопреставление, в то же мгновение вытолкнула Клей наружу.
Сойер вскочил на ноги и бросился к прозрачной стене в отчаянной, но
тщетной попытке вырваться. Когда первый порыв остыл, он смог разглядеть
скрытое маской лицо Зэтри, прижавшегося к стеклу с той стороны.
— Прости меня, — донесся до него мягкий голос. — Я собирался сам занять
это место, но ты единственный из нас, кто может уцелеть, у тебя есть шанс,
а для любого другого… — он обреченно махнул рукой.
Клей рухнула перед стариком на колени, но тот нежно поднял ее и
поставил на ноги.
Клиффорд смотрел на эту картину, с трудом фокусируя взгляд.
Переменчивые узоры, бегущие по стене, уже начали действовать: его мозг
погружался в гипнотическое оцепенение. Собрав последние силы, он постучал
по стеклу.
— Скорее, черт возьми! Я засыпаю. Если ты не собираешься убить меня
самым подлым образом и тебе есть что сказать, говори!