приобрел отличную физическую форму. Энергия, казалось, вытекала из него
золотыми струями.
Иете попыталась обеими руками схватить огненную полоску, Альпер
увернулся, но, поскользнувшись, ударил в стену раскрытыми пылающими
крыльями таинственного источника энергии. Раздался неописуемый музыкальный
аккорд, светящийся круг стал таким ярким, что на него было больно
смотреть. Клей казалась едва различимой тенью на фоне этого бешеного
сияния.
— Сожми Огненную Птицу, Альпер! — закричала Иете. — Сейчас мы все
провалимся! Альпер, оставь ее у себя, только сожми!
Воздух звенел вокруг них. На месте освещенного круга теперь зияло
отверстие, ведущее в длинную, вырезанную во льду трубу. Ужасный вихрь
подхватил всех и поволок по туннелю, яростно завопила Иете. С гудением и
свистом огненные птицы проносились и исчезали в отверстии. Некоторые
ударялись о стены и медленно угасали.
Альпер, охваченный ужасом, обеими руками стиснул Огненную Птицу, но
было поздно. Налетевший вихрь подхватил их, протащил по камням и,
раскрутив, бросил в сияющую мглу. В бесконечный полет…
4
Дикий, пронизывающе-холодный ветер, казалось, превратил тело в сплошную
глыбу льда, но мгновение спустя все прекратилось, и Сойер очутился в
длинном бледно-зеленом коридоре цилиндрической формы. Справа от него,
дрожа, стояла Клей Форд, а слева и немного сзади прислонился к стене
Альпер. Он все еще сжимал в руках свое сокровище.
Внимание Клиффорда привлекла большая группа высоких и неестественно
стройных людей, поспешно удаляющихся в глубь туннеля. Некоторые из них
оглядывались и рассеянно улыбались.
Сойер взглянул на Клей. В глазах девушки, округлившихся от изумления,
застыл вопрос. Тогда инспектор обратился к старику:
— Ты меня слышишь, Альпер?
Голос гулко, подхваченный эхом, прокатился по коридору.
— Да, слышу… — старик закашлялся.
— Где мы? — Сойер не стал дожидаться, пока тот придет в себя.
Альпер расправил плечи, взглянул на Сойера сверху вниз и внезапно
издевательски расхохотался. С пугающей легкостью отделившись от стены, он
двинулся к инспектору.
— Я не знаю, как мы попали сюда. Но вот…
Он разжал руку, и золотая полоска тускло засветилась в полумраке.
Толстые пальцы старика сжали ее, и, подобно лепесткам цветка,
распахнулись, медленно разгораясь, огненные крылья. Альпер ударил полоской
по ледяной стене, отозвавшейся мелодичным звоном. Вопреки ожиданию, ничего
не произошло. Растерянно улыбнувшись, он ударил сильнее. Полоска ярко
вспыхнула.
— Сожми ее, Альпер!
Они обернулись на голос и впервые отчетливо, без темной вуали, увидели
Иете. Она удалялась следом за подобными ей существами. Своей грациозностью
и излишне удлиненными линиями тела она напоминала героинь Эль Греко.
Казалось, остальные создания пребывали в трансе, и только Иете, словно
борясь с неведомым сопротивлением, нашла в себе силы повернуть голову. Ее
лицо поразило Сойера. Заостренное внизу, оно сильно расширялось к
огромным, блестящим, как у змеи, глазам, обрамленным чересчур длинными
ресницами. Уголки тонкого ярко-алого рта были загнуты в полубезумной
улыбке. Такие лица любили изображать этруски у своих каменных статуй.
Серьги — в виде сфер с множеством отверстий и яркими огоньками внутри -
украшали ее уши. Бледно-зеленая мантия широкими складками ниспадала с
плеч. Странный наряд Иете, как, впрочем, и всех, кто ее окружал, дополняла
маска, укрепленная на затылке так, что невозможно было понять, есть ли у
Иете волосы.
— Быстрее сожми пластину! — прошептала она. — Вы все равно не сможете
вернуться!
— Сожми ее, Альпер! — коротко бросил Сойер и повернулся, чтобы подойти
к старику. Но сделать три шага, разделявшие их, оказалось невозможным.
Плотный, тяжелый воздух тысячами мельчайших игл впился в его тело.
— Я уже пыталась, — произнесла Клей. — Повернуться невозможно. Даже
стоять на месте трудно. Погляди, мы уже начинаем двигаться!
Сойер тщетно сопротивлялся нарастающему давлению. Впереди Иете тоже
пыталась бороться с воздушным потоком, но он уносил ее вслед за вереницей
высоких фигур.
— Альпер! — в голосе Иете послышалась растерянность. — У тебя Огненная
Птица, ты можешь свободно передвигаться в этом коридоре. Отдай ее мне!
Альпер страстно сжал пластину, свет померк. В тишине смех старика
прозвучал дико.
— Я нашел источник энергии! Только идиот может подумать, что я верну
его тебе!
— Но мне он необходим, — Иете чуть не плакала. — Ты не понимаешь, что
делаешь! Неужели жизнь этой маленькой хом дороже моей? — Теперь в ее
голосе слышалась угроза: — Ты что, думаешь, я не смогу убить тебя? Как
только мы доберемся до конца туннеля, Огненная Птица снова окажется у
меня! — глаза ее сверкали. — Отдай ее сейчас же, и я подарю тебе жизнь. Но
торопись, старый хом, торопись!
Одна из окружавших Иете фигур покачнулась и налетела на нее плечом.
Иете гневно вскрикнула, и глухое эхо прокатилось по коридору. Но остальные
спутники Иете, казалось, не обратили на нее ни малейшего внимания.
Безжизненные фигуры молча увлекли ее вперед.
В конце туннеля проход закрывали полупрозрачные зеленые шторы,
колышущиеся, как утренний туман. Загадочные существа попарно проходили
сквозь завесу и исчезали.
— Слушай внимательно, Альпер! — вновь раздался звонкий голос Иете. — Ты
опоздал, и Богиня уже послала за мной. Сейчас меня схватят. Если хочешь
жить, спрячь Огненную Птицу! Я попробую помочь тебе, но не показывай Птицу
никому, пока я не появлюсь.
Внезапно стена тишины отделила Иете от троих землян. Последний раз
блеснули ее глаза, и она исчезла в складках штор.
Альпер нервно потер лоб и с сомнением взглянул на Клей.
— Я не понимаю, что происходит, — сказал он. — Мы… Где мы? Клей,
по-моему, она думает, что ты знаешь, куда мы попали.
Клей сжала руку Сойера. Мягкий, но сильный напор воздуха продолжал
подталкивать их в спину, и Альперу пришлось сделать три шага, для того
чтобы догнать их.
— Кажется, я начинаю понимать, — нерешительно произнесла девушка. — Моя
жизнь в Фортуне была сном, а сейчас я начала просыпаться. Там, в конце
туннеля, — мой мир. Там живет мой народ. Хоманд. Им правит Изнер… О нет!
— ее пальцы судорожно впились в руку Сойера. — Я не могу вернуться туда!
Мне нельзя возвращаться!
Резко обернувшись, Клей попыталась вернуться, но ноги ее скользили на
ледяном полу. Она сбросила сапоги и попыталась бежать назад, однако
отвердевший воздух не давал ей возможности сдвинуться с места.
— В чем дело, Клей? — воскликнул Сойер. — Чего ты боишься?
— Теперь я все помню, я помню Изнера, — голос ее дрожал. — Когда мой
дед еще был рабом в замке, Иете уже стала избранницей Богини. В следующем
ранге, став жрицей, она бы получила право носить Двойную Маску. А потом я
исчезла, — Клей ощупала свое лицо, словно оно казалось ей столь же
незнакомым, как и воспоминания. — Меня не было около двух лет, если,
конечно, здесь время течет так же, как на Земле. Они назначили меня в
жертву Огненной Птице. Что же теперь делать?! — безумный взгляд девушки
остановился на лице инспектора.
— Постой, — Сойер медленно выговаривал каждое слово, — там, в конце
коридора, находится твой мир, это другой мир, не Земля… Я правильно тебя
понял?
— Да! — голос ее сорвался на крик. — Вы видели Иете?! Вы видели
остальных?! И ты еще думаешь, что ты на Земле? Это чужой для вас мир!
Окинув взглядом зеркальные своды туннеля, одну за другой фигуры со
странными масками на затылках и своих растерявшихся спутников, Клиффорд
задумался. Может быть, он еще не очнулся от последнего удара, нанесенного
Альпером, и все, что он видит, кошмар воспаленного сознания?
— Сон это или явь, нужно действовать, — наконец произнес он. — Альпер,
ты можешь идти навстречу потоку. Попробуй остановить нас.
Старик обошел Сойера и уперся руками ему в грудь, однако тяжелая волна
воздуха продолжала тащить их с той же легкостью, что и раньше. Оставив