Его глаза стремительно меняли цвет. Вокруг уже сгущались черные вихри, словно сотканные из мельчайшей угольной пыли. Тишина упала внезапно, разом стерев все звуки города.
- Дрегори, - прошелестел странно исказившийся голос короля. - Найти виновных.
Вихри, не останавливаясь, умчались в разные стороны городка, вернувшись буквально через минуту. На этот раз они принесли с собой четверых. Одинаково толстощеких, богато одетых, унизанных перстнями, будто девицы на выданье.
- Лорд Эрвельд, - шелестел сухой травой под дыханием ветра голос Йозефа за моей спиной, называя вслух каждого из виновных. - Господин городничий, главный сборщик налогов и... леди Хелена, жена моего казначея... Приятная компания подобралась. Унести к советнику!
Вихри опали, забрав с собой трясущуюся от страха ношу. Город ожил. Король наткнулся взглядом на оцепеневшего сборщика налогов и смелого кузнеца.
- Ты, как чтущий букву закона служитель, теперь главный сборщик. Ты, знающий, как защитить себя без крови, становишься новым городничим. Первым указом отменить все, что противоречит королевскому уложению.
В руки остолбеневшего кузнеца легла увесистая книга.
- Проверю через год, - пообещал король, подмигнув ему, и мы снова переместились.
После этого Йозеф показал мне еще десяток городов в разных режионах. Но прежнего беззаботно-веселого настроя уже было не вернуть, потому мы поспешили во дворец. Там король, извинившись, оставил меня в той же самой комнате, что и утром, а сам поспешил к брату.
Я успела ополоснуться и перекусить незнакомым сладким фруктом, когда в дверь постучали.
- Госпожа...- Марта, одна из прикрепленных ко мне девиц, присела, замерев у порога комнаты. - Его величество приказал сопроводить вас к лекарю. Сказал, что вы поймете.
- Веди, - я быстро соскочила с кровати и поспешила за ней.
Девять зеленоволосых детей таращили на меня огромные глазенки, сбившись в кучу на самой широкой кровати.
- Леди... ээ...
- Тайя, - вежливо подсказала я пожилому лекарю.
- Леди Тайя, я Марек, придворный лекарь. Мы осмотрели найденных детей, обработали все раны. Ничего опасного для жизни нет, если только анатомия лесного народа не отличается от нашей.
- Их покормили?
- К сожалению, они отказались от еды, - сокрушенно склонился лекарь, поглядывая из-под кустистых бровей на малышню. - Более того, как только слуги принесли пищу, полезную для растущих организмов, дети сразу же собрались на одной кровати. Не подпускают никого из нас! Вы представляете, они начинают рычать и кусаться!
Я посмотрела на нетронутые подносы с едой, принюхалась к содержимому одной из тарелок и фыркнула.
- Почтенный Марек, попросите принести детям овощей и фруктов, можно какие-нибудь сладости, и чистой воды.
- Но как же так! Согласно слову уважаемого... - возмутился лекарь, гневно раздув щеки.
- Почтенный Марек, - я осторожным жестом коснулась его руки. - Это дети Лесного народа. Лесные не едят мясо, совсем. Для них это преступление. Это как... как убить и съесть своего родича. Они почуяли запах плоти в бульоне, потому так отреагировали.
Лекарь изумленно охнул и вышел из комнаты. Я повернулась к малышам и заговорила на родном языке. Мы давно уже знали, что Лесные понимают наше наречие. В отличие от языка шехов.
- Как вы себя чувствуете? Есть те, кто все еще ощущает боль?
- Нет, салхина. - Вперед по пушистому покрывалу выполз самый взрослый из детей. Мальчик с сиреневыми глазами и золотыми прядями в волосах. - Дымный человек помог нам. Но мы хотим домой. И...- мальчик обернулся на остальных, вздохнул. - И что-нибудь поесть.
- Еду вам сейчас принесут, не переживайте. Такую, к какой вы привыкли, - заверила я его. - Домой король обещал отправить вас завтра утром. Я поеду с вами.
- Очень хорошо, салхина, - успокоено растянул губы в улыбке мальчик. - Мой народ будет благодарен тебе и твоему роду.
- Расскажете, как получилось, что я нашла вас в Шехии? - я присела на ковер перед облюбованной детьми кроватью. К слову, комната была явным пристанищем лекаря. Вдоль стены стояли на малом расстоянии друг от друга с десяток кроватей, у окна высился шкаф, заставленный флаконами с настойками и мазями, под потолком курился дымок от зажженной палочки полыни. Еще одна дверь вела в приемную, в которой меня оставила Марта. Как раз сейчас там слышался гомон голосов и стук посуды.
- Люди смогли выйти из Леса, - хмуро обронил мальчик, пересаживаясь на ковер напротив меня. - Я не знаю, как они смогли это сделать. Каждый месяц отец узнавал о похищении еще пятерых детей. Всегда одного возраста и всегда именно пятерых. Последними выкрали меня с сестрами. Мы собирали ягоды в роще, когда вокруг нас поднялся злой черный вихрь и унес в людской город у моря. Там на нас надели цепи и отправили в Шехию.
Я оцепенела. Черный вихрь? Вихрь?! Неужели... я ошиблась, и Йозеф не такой, каким мне показался? Мальчик уловил мои мысли и улыбнулся.
- У молодого короля вихри добрые. Мы знаем. Они теплые. Тот вихрь был как вода в подземном озере.
Дверь открылась, впустив трех служанок с подносами. Сгрузив свою ношу, они презрительно поджали губы и вышли, негромко обсуждая на шехском грязную дикарку и жутких монстров в облике детей. Стало грустно. Каким бы хорошим ни был их король, народ пока не готов принять нас. Значит, мы останемся в сердце степи.
- Кушайте, набирайтесь сил. Я зайду к вам позже, когда узнаю, как мы поедем домой.
- Хорошо, салхина. Мы будем ждать тебя. Я Бъярки, сын старейшины Леса. - Мальчик, оказавшийся наследником лесного народа, коснулся сложенными щепотью пальцами лба и улыбнулся. Получается, что две девчушки, жмущиеся к нему - младшие сестры того же рода. Знали ли об этом их похитители?
- Почтенный Марек, дети поедят и уснут сами. - Я вышла в приемную комнату, где замер в кресле старый лекарь, дымя трубкой. - Пожалуйста, не входите к ним и никого не пускайте. Если они захотят, то сами позовут вас.
- Как скажете, - немного обиженно буркнул старик.
- Подскажите, где я могу найти Йозефа?
- Его величество Йозеф, - сварливо отозвался лекарь, - по ночам бывает в библиотеке. Попросите слуг, они проводят. Только смените ваши лохмотья на нечто более приличное!
Я буркнула слова благодарности и выскочила за дверь. Лохмотья... Наверное, по моде Шехии мое одеяние и впрямь выглядело лохмотьями.
- Марта? - девушка нашлась в нише напротив дверей лекарской. - Помоги мне переодеться и проводи в библиотеку. Пожалуйста.
Девушка засветилась от восторга и быстрым шагом понеслась в сторону моей комнаты. Затянула меня в простое платье, на этот раз синее, дипломатично оставив только половину от всей кипы нижних юбок, причесала волосы, заколов их под затылком на шехский манер.
- Вам очень идет, леди Тайя! - Горничная с удовольствием осмотрела плоды своих трудов и поманила меня в коридор.
Библиотека оказалась в подвальном этаже дворца.
- Его величество приказал перенести туда все книги, потому что так они лучше сохранятся. - Марта, наморщив лобик, выдала причину столь неожиданного расположения. Отец всегда хранил книги на третьем этаже дома, под звенящими голосами ветров.
- Входите, - девушка услужливо распахнула передо мной резную дверь, окованную железными полосами по краям. - Я подожду здесь. Слугам нельзя бывать в библиотеке.
***
Людек рассматривал свиток с изображением фамильного древа династии ден Поль и вспоминал. Прадеды, дядья и тетки, кузины... Раньше, до смерти деда, вся родня толклась во дворце. Было шумно, тесно, но... Не так тоскливо. В те времена даже малыш Йозеф с удовольствием гулял в парке и играл в мяч со сверстниками.
Отец после смерти матери разогнал всех. Большую часть мужчин казнил, женщин заточил в монастырях Единого, раскиданных по окраинным режионам. Большой и дружной семьи ден Поль больше не существовало. Почему он так поступил? Не узнать. Мать зачахла буквально на третий год его правления. От тоски по свободе, которой она лишилась в стенах дворца, от давящего все порывы души этикета, от сплетен и слухов. Возможно, даже из-за побоев отца. И эту тайну рода ден Поль теперь не узнать. Мать никогда не жаловалась. Да и кому? Людек был тогда слишком мал, чтобы суметь ее защитить. О брате и речи не идет. Отцу тоже не было дела до страданий жены. Он искоренял «дикарское семя» в Шехии, мстил за смерть горячо любимого отца. Глупец! Даже расследование проводить не стал! Ведь говорили воины из королевского гвардии, что не стремились степняки убивать пришлых гостей. Потом, через год, началась новая война с Морским Альянсом. Людек, давно грезивший о воинской славе, начал изучать военное дело, к восемнадцати дорос до командира сотни, выиграл немало битв с Альянсом.